Residentes de colonias en Texas tienen problemas con servicios básicos
Vinton, Texas— Más de 350 mil texanos viven en colonias a lo largo de la frontera. Estas áreas residenciales a menudo carecen de electricidad, agua potable, carreteras pavimentadas y sistemas de drenaje. En el condado de El Paso, varios miles de residentes viven en estas condiciones.
“Dependemos de sistemas de fosas sépticas y sistemas de pozos privados. Algunos de los pozos están contaminados. Hay E. coli, arsénico y los sistemas sépticos: algunos están fallando”, dijo Manred Lejos, alcalde de Vinton, donde muchos residentes viven en colonias. “En realidad vivimos en condiciones del tercer mundo a 20 minutos del centro de El Paso”.
Las comunidades surgieron durante la década de 1950 cuando los desarrolladores vendieron la tierra, para los tejanos hispanos baratos, predominantemente para los más pobres. Los vendedores prometieron que los caminos y las líneas eléctricas vendrían, pero nunca lo hicieron.
A partir de finales de 1980, Texas aprobó una serie de proyectos de ley destinados a ayudar a las colonias, que incluía subvenciones y préstamos para agua, alcantarillado y otros proyectos de infraestructura. El gobierno federal también intervino.
Pero a principios de este año, el gobernador de Texas Greg Abbott cerró el presupuesto de casi 860 mil dólares del Programa de Iniciativas para las Colonias. La administración Trump también está señalando que el financiamiento federal para las colonias puede estar en el bloque de desmonte.
Los funcionarios locales y los defensores de las colonias se preguntan quién va a asumir la responsabilidad financiera de convertir las colonias en barrios seguros y habitables.
Tratan de ayudar a vecinos
El sacerdote católico Ed Lucero maneja por los caminos de una subdivisión en Socorro, a unas 15 millas del centro de El Paso, al lado del río Grande y la frontera de Estados Unidos y México.
“Cuando yo era pastor, todo esto era alfalfa, alfalfa”, dice. “Ahora son centros comerciales. Así que donde está el Walmart, esto habría sido todo agrícola”.
Cuando Lucero llegó a El Paso en la década de 1980, se sorprendió por las condiciones de vida que encontró en áreas como esta. Recuerda a la gente que usa pozos seculares para el agua no potable y los sistemas de tanques sépticos de bricolaje. Lucero se convirtió en parte de un grupo basado en la fe llamado la Organización Patrocinadora Interreligiosa de El Paso, y trabajó para crear conciencia sobre cómo vivían las personas.
Con el tiempo, dice, las aguas residuales comenzaron a filtrarse en las aguas subterráneas y la gente comenzó a enfermarse.
“Teníamos una alta tasa de hepatitis, ¿sabes?”, dice Lucero. “El Condado de El Paso en ese momento tenía la tasa más alta del país”.
En los últimos 30 años, Lucero dice que los fondos del gobierno han sido una fuerza crítica para llevar los servicios de la ciudad a las colonias, mejorando la salud pública y la calidad de vida. En estos días, esta parte de Socorro se parece a cualquier otro barrio rural en el condado de El Paso.
Lucero da un giro a la izquierda en otra subdivisión que fue una vez una colonia. Hoy ya tiene servicios.
“Y todas las calles de este pequeño (vecindario) ... Ya no es una colonia porque la gente tiene agua”, dice.
Además de la legislación estatal, el gobierno federal, junto con México, creó la Comisión de Cooperación Ambiental Fronteriza en 1994. Desde entonces, ha financiado varios proyectos transfronterizos, incluyendo ayudar a las colonias.
Ahora, Lucero dice que le preocupa que los recortes estatales y federales dejarán inacabados los proyectos de colonia restantes. La administración Trump ha dejado claro que quiere recortar fondos federales a proyectos como la Comisión de Cooperación Ambiental Fronteriza.
“Estamos a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México”, dice María Elena Giner, que administra los proyectos de la COCEF. “Nosotros importamos. Y necesitamos esa financiación de la EPA para atender las necesidades de agua y aguas residuales. Hacemos una diferencia. No somos burocráticos y no gastamos impagos públicos ”.