Nous avons tous la bosse des maths
La pratique et l’entraînement renforcent des aires cérébrales liées à notre perception des quantités, de l’espace et du temps.
Oui, la «bosse des maths» existe... ou plutôt la «zone des maths». Et, bonne nouvelle, nous la possédons tous ! Elle n’a certes pas grandchose à voir avec ce que certains savants imaginaient au début du XIXe siècle, tel Franz Joseph Gall, dont les travaux ont popularisé l’expression. Ce médecin allemand pensait avoir remarqué que les étudiants dotés de la meilleure mémoire avaient les yeux les plus proéminents... et en avait conclu que l’«organe» de la mémoire se situait en arrière des orbites. Ces conceptions ont depuis longtemps été discréditées, mais l’expression «bosse des maths» est restée. Tout comme l’idée que la plupart des gens en seraient dépourvus. Ces idées sont désormais battues en brèche grâce à l’imagerie cérébrale. Depuis quelques années, celle-ci permet, en effet, d’étudier l’«origine» et la spécificité des raisonnements mathématiques. Stanislas Dehaene, professeur au Collège de France, et Marie Almaric, chercheuse en neuro-imagerie cognitive (Inserm-CEA), ont ainsi obtenu des résultats saisissants en 2016. Pour ce faire, les neuroscientifiques ont soumis à un groupe de mathématiciens professionnels — hommes et femmes — une série d’affirmations mathématiques : allongés dans un appareil d’imagerie fonctionnelle (IRM-f) avec un casque sur les oreilles, ces derniers disposeraient de quelques secondes pour dire si ces affirmations étaient vraies, fausses ou absurdes. Lors d’une autre série de tests, ils devaient se prononcer sur des problèmes d’histoire ou de géographie.
«La pensée mathématique serait donc indépendante du langage»
«L’IRM-f, qui mesure les afflux sanguins au niveau du cerveau, montre que les zones activées dans l’un et l’autre cas ne sont pas les mêmes et ne recouvrent pas» , explique Marie Almaric. Quand la réflexion porte sur des problèmes mathématiques, des aires cérébrales situées au niveau des sillons intra- pariétaux du cortex frontal dorsal et du cortex inféro-temporal sont mobilisées. Celles-ci sont liées à notre perception des quantités, de l’espace et du temps. Alors que ce sont d’autres aires liées au langage qui sont sollicitées pour répondre aux questions d’histoire ou de géographie. «La pensée mathématique serait donc indépendante du langage, contrairement à ce que certains scientifiques soutiennent, comme le linguiste américain Noam Chomsky. Elle préexisterait même l’acquisition du langage et à l’apprentissage des maths à l’école» , poursuit la chercheuse. Plusieurs observations réalisées par d’autres scientifiques confortent cette hypothèse, comme le fait que certains patients aphasiques (incapables de parler) parviennent à effectuer des calculs, ou que des nourrissons âgés de quelques jours seulement peuvent déjà discerner des quantités.
Une zone présente chez tout le monde dès la naissance
Stanislas Dehaene et Marie Almaric ont, par ailleurs, mis en évidence que ce sont les mêmes aires cérébrales qui sont activées lorsqu’un mathématicien résout un problème mathématique complexe et qu’un universitaire non mathématicien (historien, par exemple) effectue une simple addition. L’activation est certes plus importante chez le premier, mais c’est le même réseau qui est impliqué. La «zone des maths» serait ainsi présente chez tous les individus, dès la naissance, et se développerait à force de pratique et d’entraînement. Autre découverte d’importance : aucune recherche n’a pointé la moindre disparité entre les filles et les garçons. En la matière, la seule différence résiderait dans le poids de l’éducation et des stéréotypes qu’elle véhicule.