I polska byn Powidz är var tredje person amerikan
Mitt ute på den polska landsbygden har ett nytt samhälle växt fram. Restauranger serverar amerikansk mat, menyerna är på både polska och engelska och lokala entreprenörer skaffar sig vänner från andra sidan Atlanten. Sedan 2017 bor det över 1 000 amerikanska soldater sida vid sida med cirka 2 300 polacker i den lilla byn Powidz. – Det är viktigt att soldaterna får en relation till platsen de är på. I grund och botten ska de vilja skydda platsen med sina liv om det skulle behövas, säger Jason Hull, förstesergeant vid den amerikanska Natobasen i Powidz.
Det har nu gått över ett och ett halvt år sedan Sverige ansökte om medlemskap i Nato. Trots att den svenska ansökan fortfarande väntar på godkännande går planeringen för hur Sveriges Natomedlemskap ska utformats varm. I juni i år skrev statsminister Ulf Kristersson (M) och försvarsminister Pål Jonson (M) en artikel i DN Debatt där man kan komma att behöva få in andra nationers militära resurser till vårt territorium vid kris eller krig. Därför skulle man ge Försvarsmakten möjlighet att förbereda för att tillåta tillfällig basering av både utländsk material och personal i Sverige.
”Den tillfälliga baseringen kan bestå under en eller några veckor, eller under längre tidsperioder” skrev Kristersson och Jonson i DN.
Den 6 december meddelade sedan regeringen att man undertecknat ett försvarssamarbetsavtal med USA där man ger USA:S militär rätt att använda totalt 17 svenska militärbaser, anläggningar eller övningsområden över hela Sverige.
Så hur är egentligen livet på en Natobas och hur påverkas lokalsamhällen av utländska soldaters närvaro? Vi besökte byn Powidz i Polen, där en amerikansk Natobas funnits på plats sedan 2017. Sedan dess har amerikanska soldater bott sida vid sida med de cirka 2 300 lokalinvånarna i byn.
På ena sidan vägen ut från byn Powidz sträcker sig metallstaketet högt. Bakom skymtas militärfordon, stora gröna tält och uniformerade människor rör sig vant in och ut genom grindarna. Några stannar precis utanför och tänder en cigarett, andra går med bestämda steg över gatan till någon av restaurangerna för att köpa mat.
På menyerna finns mat som de amerikanska soldaterna är vana vid hemifrån; hamburgare, burritos och pizza.
– Men vi har också alltid en dagens rätt som är från Polen. Varje dag serverar vi en ny soppa. Jag har haft flera kunder som till en början bara ätit det de är vana vid men sen när jag fått dem att testa dagens rätt vill de inte ha något annat från menyn längre, säger Sebastian Zurek som tillsammans med sin bror Klaudiusz driver restaurangen Red Box precis intill militärbasen.
2016, året innan de amerikanska trupperna stationerades på flygbasen
i Powidz, beslutade man under en Natokonferens i Warszawa att utöka sin närvaro i nord- och sydöstra Europa på grund av man såg att säkerhetsläget i närregionen försämrats.
Basen i Powidz fungerar numera som en depå där man huserar och underhåller militärfordon och annan krigsmateriel för Natos räkning.
Sedan dess har området kring Natobasen sakta men säkert växt till sig. I dag befinner sig över 1 000 amerikanska soldater i Powidz och tvärs över gatan från basens huvudingång har flera företag öppnat. Det finns restauranger, kaffehak, barberare, tatuerare och uthyrare av allt från bilar till elsparkcyklar.
– Vi började som en liten foodtruck först. Min bror hade länge drömt om att ha en egen restaurang och när vi flyttade tillbaka till Polen efter att ha bott många år i USA så köpte vi en liten lastbil och serverade typisk amerikansk mat. När de första soldaterna från USA kom till Powidz körde vi hit vår foodtruck, säger Sebastian Zurek.
I takt med att fler och fler soldater stationerats på basen har också brödernas restaurang växt till sig. I dag äger de en bit mark i anslutning till militärbasen och på restaurangens tak finns en liten uteservering. Väggarna inne i restaurangen pryds av diverse flaggor med tryck från ishockeylag som Chicago Blackhawks och flera andra amerikanska lag. Men kronan på verket menar Sebastian är hans samling av uniformsmärken.
Alla märken i hans samling kommer från vänner till Sebastian som arbetat på militärbasen. Innan de åkt tillbaka till USA har de tagit av märket från sin uniform och gett till honom.
– Så bakom varje märke finns en historia och en vänskap. I bland när det kommit nya soldater så brukar jag skämta och säga att de får kolla på tavlan om deras enhet finns representerad. Själva ramen är faktiskt också byggd av en kapten som jag blev god vän med när han var stationerad här, säger han och fortsätter:
– Jag sysslar med musik också och har en egen studio. Ibland har vi karaokekvällar här och när jag har hört att soldater sjunger bra så har jag bjudit med dem till studion för att spela in lite låtar.
Men att bygga vänskaper och långvariga relationer mellan lokalsamhället och militären är inte alltid enkelt. På militärbasen i Powidz stannar soldaterna i snitt i nio månader innan de åker tillbaka till USA.
Grzegorz Smulek är doktorand vid Jagellonska universitetet i Krakow som forskar på utländska militärbaser i Polen och dess påverkan på lokala samhällen och dess suveränitet. Han menar att det finns både fördelar och nackdelar med att soldaterna regelbundet byts ut.
– Det tar alltid tid att anpassa sig till den nya miljön. Mycket hänger också på kommendörerna och hur engagerade de är i att bygga relationer med lokalsamhället. Även om de kommer från samma armé så är alla bataljoner olika.
Samtidigt menar han att lokala verksamheter och institutioner också kan gynnas av att militärpersonalen byts ut.
– Det kanske bara finns ett kulturcenter, ett museum och det är allt. När det kommer nya människor med några månaders mellanrum så är det också nya kunder, säger Grzegorz Smulek.
Musiken dunkar ur högtalarna, kamouflagegröna fordon står uppradade och på en scen står en man och pratar samtidigt som en bild på skärmen bakom honom visar bilder från polska Nato-soldaters tidigare insatser i Afghanistan. Det 40-tal amerikanska soldaterna som tagit sig till Glogów, cirka 20 mil sydväst om Powidz, hälsas också välkomna till ”Bieg Pokoju” eller ”fredsloppet”.
Löparfesten med över 1 000 deltagare anordnades av det polska försvarsministeriet.
– Vi är ju stationerade en bit ifrån några större städer eller orter så det finns kanske inte så mycket möjligheter att ta del av det kulturella livet som man hade önskat. Så att åka iväg på sådana här events är ju väldigt kul, säger kapten Bernadette Francisco som åkt från Natobasen i Powidz för att delta i loppet.
– Det är bra för att bygga moral. Det är också spännande att träffa andra, både civila och personer från det polska försvaret och lära sig lite om deras kultur och deras liv, fyller löjtnant Ezekiel Carter i.
Hur går det med språkbarriären?
– Google translate är vår bästa vän. Men jag försöker också att lära mig lite ord och fraser på polska. Åtminstone för att kunna hälsa på ett trevligt sätt och det gör folk lite glada, säger Ezekiel Carter.
Med vid loppet finns också Hubert Jankovski. Sedan 2020 har han arbetat som översättare för den amerikanska
Jag har varit med när soldater besökt skolor, barnhem och andra platser också och enligt min uppfattning tycker soldaterna också att det är spännande att få se hur olika delar av det polska samhället fungerar.
militären i Powidz. De två första åren bodde han tillsammans med soldaterna inne på basen men sedan ett år tillbaka har han flyttat in i en lägenhet i Powidz tillsammans med sin dotter Anastasia och deras hund Fiona.
– Det finns absolut en språkbarriär mellan lokalbefolkningen och soldaterna. Jag har planer på att börja lära ut engelska till kvinnor som över 50 år i byn för flera har uttryckt att de gärna hade velat kunna prata lite med soldaterna i bland, säger Hubert Jankovski.
Enligt forskaren Grzegorz Smulek har amerikanska soldaters närvaro i mindre samhällen i Polen haft en positiv inverkan på många sätt. Bland annat när det kommer till att lokalbefolkningens kunskaper i engelska språket.
– På mindre orter är det inte lika självklart att det bor folk från andra länder och är relationen mellan den utländska militären och lokalbefolkningen bra så hjälper det också att slå hål på fördomar och språkbarriären blir mindre.
Flera ur lokalbefolkningen som vi pratar med verkar positivt inställda till den amerikanska arméns närvaro i Powidz, samtidigt som de berättar att det har funnits tvivel.
– Folk var lite oroliga i början att det skulle bli problem, men det är helt ok. De hälsar och säger hej när man träffar dem i byn men annars upplever jag att de håller sig mest för sig själva. När man har hört om konflikter så har det varit soldater emellan, inte med lokalbefolkningen, säger Rafal Stolka som är ute med familjen för att ta ett höstdopp i sjön.
– Alla amerikaner jag träffat har varit trevliga. Jag ser dem här ibland på promenadstråket och då hälsar de alltid och är väldigt artiga. Klart att det kan bli lite livat på pubarna om kvällarna men annars har det inte varit några problem. Det är fint att de är här, säger Josef som är ute och går med sin hund Max.
Att det skett incidenter soldater emellan på basen berättar flera som vi pratat med. De gånger incidenter har skett har det handlat om soldater som varit onyktra och bråkat med varandra. Alla menar dock att befälhavare varit noga med att vida åtgärder varje gång konflikter uppstått.
– Vid ett tillfälle stängde de grinden i ett par veckor efter en allvarligare incident. Jag vet inte exakt vad som hände mer än att det var fylla och det uppstod bråk. Men de fick åtminstone gå över gatan och beställa mat och ta med sig in på basen igen, säger restaurangägaren Sebastian Zurek.
Brittany Belcher, kommendör på Natobasen, ansvarar för att anordna aktiviteter där lokalbefolkningen involveras och jobbar aktivt med relationsbyggandet mellan militären och det lokala samhället.
– Relationsbyggandet måste inte nödvändigtvis vara i samband med ett militärt uppdrag, utan mer hur vi kan hitta på roliga saker tillsammans. Jag har den senaste veckan börjat planera för ett halloween-lopp där alla som vill får delta. Det kommer att delas ut priser för bästa utklädnad och vi har ordnat så att vi samarbetar med lite lokala restauranger. Förhoppningsvis kommer även Powidz borgmästare vara med och dela ut medaljer efter loppet, säger hon.
Kollegan Angel Geigel, first seargent nickar medhållande.
– Det hela handlar om att bygga relationer och stärka banden mellan oss och samhället. Vi vill ju att vår närvaro ska bidra till samhället på ett positivt sätt och det stärker också moralen hos soldaterna, säger han.
En som tydligt sett hur dessa lokala evenemang bidragit till relationsbyggandet mellan militären och lokalsamhället i Powidz är tolken Hubert. Han har bland annat åkt med soldater till många olika platser där man på ett eller annat sätt har haft lokala samarbeten.
Hubert berättar bland annat att det inte långt i från Powidz finns ett hem för kvinnor med funktionsnedsättningar som drivs av katolska nunnor. Vid flera tillfällen har amerikanska soldater, tillsammans med Hubert, åkt dit för att hjälpa till med renoveringar av lokalerna.
– De är ju främst här för att arbeta men ibland får vi förfrågningar från lokala aktörer som behöver hjälp med diverse saker och när soldaterna har möjlighet att hjälpa till upplever jag att de gärna gör det. Jag har varit med när soldater besökt skolor, barnhem och andra platser också och enligt min uppfattning tycker soldaterna också att det är spännande att få se hur olika delar av det polska samhället fungerar, säger han.
Samtidigt påpekar han att de som gynnats mest av att ha en stor militärbas i området är lokala företagare, framför allt de som driver restauranger i området.
– De amerikanska soldaterna tjänar betydligt bättre än många lokalbor och har råd att gå ut och äta och dricka. Så restaurangerna tjänar definitivt på att de är här. För tre år sedan fanns det bara tre taxichaufförer här också. Sen fick jag höra att borgmästaren godkänt 47 taxilicenser. Det finns ju ingen tågstation här så för att ta sig till andra delar av landet med tåg måste du åka till Gniezno som ligger 30 minuter bort med bil.
Att lokala entreprenörer är de som främst gynnats ekonomiskt av att Natobasernas närvaro bekräftas av forskaren Grzegorz Smulek. Mängden restauranger och andra serviceföretag som i dag har etablerat sig i dessa mindre samhällen liknar mer vad som återfinns i mindre städer runt om i landet.
Samtidigt menar Grzegorz Smulek att det saknas långvariga strategier för den regionala utvecklingen kring de utländska militärbaserna på många håll i landet. Att soldaterna dessutom byts ut med jämna mellanrum försvårar den långsiktiga planeringen och stabiliteten för lokala entreprenörer.
Men en som snarare ser positivt på att det tillkommer nya soldater är barberaren Stanislav som driver en salong bara tvärs över gatan från Natobasen i Powidz. Precis som restaurangägaren Sebastian har Stanislav också fått ihop en samling uniformsmärken och har planer på att snart starta ett till företag.
– Jag har fått märkena av mina amerikanska vänner. De första fick jag av några soldater som jag tog med till Wrocław för att visa dem nattlivet. Vi håller fortfarande kontakten över Instagram i dag. Jag har funderat på att starta ett till företag och ta med soldater på guidade turer till spännande städer och visa dem alla bra platser i Polen, säger han.
Hubert Jankovski Militärtolk