Lo que se sabe hasta ahora del virus
¿Qué es el coronavirus? Los coronavirus son una amplia familia de virus que pueden infectar a numerosas especies de animales. El nuevo coronavirus surgido en Wuhan, llamado 2019-ncov, es el séptimo que puede infectar a personas. De los seis restantes, cuatro causan infecciones respiratorias leves. Los otros dos (el del SARS surgido en el 2002 y el del MERS surgido en el 2012) causan neumonías y son potencialmente mortales.
¿Por qué preocupa? La aparición de cualquier nuevo virus que afecte a la especie humana es una amenaza para la salud pública. En el caso del 2019-ncov, el hecho de que se transmita por vía respiratoria (a diferencia de otros virus de aparición reciente como el del ébola o el del sida) dificulta su contención. Esta semana se ha sabido además que puede ser contagioso antes de causar síntomas, cuando sus portadores aún no saben que tienen el virus porque aún se encuentran bien. Con estas características, el nuevo coronavirus tiene el potencial de extenderse por todo el mundo y causar una pandemia.
¿Es muy contagioso? No todos los virus respiratorios son igual de contagiosos. La contagiosidad se mide con el número básico de reproducción, llamado R0, que indica el número medio de personas que resultan infectadas por cada enfermo durante una epidemia. El nuevo coronavirus tiene un R0 de 2,2, según un primer estudio de 425 pacientes diagnosticados en Wuhan y presentado el miércoles en la web de The New England Journal of Medicine. Esto significa que tiene una contagiosidad similar a la de los virus de la gripe. Se trata de un R0 moderado para un virus que se transmite por el aire. Por comparación, los del sarampión y la tos ferina tienen un R0 de alrededor de 15; los de las paperas y la rubéola, de alrededor de 5.
¿Es muy grave? Los casos identificados hasta ahora muestran que el 2019-ncov puede causar desde infecciones respiratorias leves hasta neumonías de extrema gravedad. Es demasiado pronto para saber qué porcentaje de casos evolucionan hacia neumonías. De los 5.997 casos confirmados en China hasta el 29 de enero, un 21% han sido graves y un 2,2% han fallecido. Pero estos porcentajes se basan en una muestra de pacientes que tenían síntomas claros de enfermedad. Es posible que haya miles de casos leves que no han sido identificados, con lo que las tasas de complicaciones graves y de mortalidad serían más bajas.
¿Cuáles son los síntomas? Los tres síntomas más comunes en los pacientes que desarrollan neumonía por el nuevo coronavirus son fiebre (83% de pacientes), tos (82%) y dificultad para respirar (31%), según un análisis de los primeros 99 casos atendidos en un hospital de Wuhan publicado el miércoles por The Lancet. No se han descrito aún cuáles son los síntomas en personas que sufren formas más leves de la infección.
¿Cuál es el tratamiento? No hay un tratamiento antiviral específico para el nuevo coronavirus. La terapia consiste en tratar los síntomas para mejorar el estado de los pacientes.
¿Hay vacuna? El virus se descubrió el 7 de enero, por lo que aún no ha habido tiempo para desarrollar una vacuna. Por lo menos tres equipos de investigación de China, Australia y EE.UU. están trabajando para crear una lo antes posible.