¿Debe autorizarse la manipulación genética de embriones?
La posible utilización de la tecnología de CRISPR/Cas 9 en la línea germinal, y por lo tanto la transmisión de la modificación genética a las generaciones futuras, constituye un tema de discusión tanto desde el punto de vista técnico como ético. El grupo de expertos en células madre de la Sociedad Europea de Reproducción y Embriología Humanas (Eshre) ha revisado las indicaciones de esta técnica y sus implicaciones éticas en medicina reproductiva.
La indicación principal para usos reproductivos sería la corrección de mutaciones responsables de enfermedades monogénicas como la fibrosis quística. La finalidad sería conseguir la producción de ovocitos o espermatozoides libres de la mutación. Actualmente, las parejas afectas de patologías de este tipo disponen de la técnica de diagnóstico genético preimplantacional, que permite la selección de los embriones libres de la enfermedad.
La utilización de CRISPR/Cas9 para modificar genéticamente condiciones no médicas conllevaría una dificultad metodológica añadida. Rasgos como la inteligencia o las habilidades para el deporte están ligadas a un número indeterminado de genes y dependen en gran manera de la interacción del genoma con el entorno. No se conocen las bases moleculares de la herencia de estas características y, por lo tanto, la edición genética no se debería plantear y sería probablemente peligrosa para estas indicaciones. La discusión de los límites aceptables para considerarla en indicaciones no médicas debe llevarse a cabo a nivel global, implicando a los expertos científicos, los expertos en bioética y la sociedad que debe ser informada.
Se visualizan tres categorías de posibles beneficios del uso del CRISPR/Cas9 en el área de la reproducción: conocimiento de los procesos del desarrollo y función génica, corrección de defectos que causan infertilidad y corrección de defectos en la futura progenie. Esta técnica aumentaría, por tanto, la autonomía reproductiva de las parejas tratadas. Hay que tener en cuenta que en numerosos países la modificación de la línea germinal está prohibida, aunque no existe un consenso internacional.
Otro aspecto por considerar es la seguridad de la propia técnica y sus posibles consecuencias en la salud de la descendencia. Existe unanimidad en la comunidad científica en que la utilización de CRISPR/Cas9 para finalidades reproductivas es prematura e inaceptable en este momento y hasta que no se resuelvan las dificultades técnicas actuales. La investigación en embriones humanos, tanto los sobrantes de los procesos de fecundación in vitro como los creados específicamente para ello, debe permitir alcanzar niveles de seguridad y eficacia adecuados para plantear una futura aplicación clínica. El grupo de expertos de la Eshre aboga por promover una investigación transparente y de amplio alcance que permita resolver los problemas técnicos existentes. La aplicación clínica para la prevención del nacimiento de descendencia afecta de enfermedades deberá considerarse cuando se trate de una técnica segura y cuando las técnicas actualmente disponibles no aporten los resultados esperables.