Se aprovechan de ‘niñas buenas’.

En una barbacoa cuando tenía más o menos 10 años, mi hermanita y yo escuchamos a mi papá cuando hablaba con otro padre. “Sabes, creo que si fueran niños probablemente las dejaría jugar un poco más lejos”, dijo mi papá, de mentalidad feminista, en un momento de franqueza al forjar lazos con otro padre. Mi hermana y yo estábamos enfurecidas y cuando regresamos a casa, se lo hicimos saber —¿cómo se atrevía a sugerir que nos trataría de manera diferente si fuéramos niños?

Al igual que muchas hijas de clase media, mi hermana y yo personificábamos un nuevo modelo de la “niña buena”: bien portadas, estudiantes “de 10” encaminadas a la universidad que practicaban deportes, tenían muchas actividades extracurriculares y se anticipaba que avanzaran hacia carreras exitosas.

De lo que las niñas como nosotras no nos dábamos cuenta es que los prejuicios de género arraigados y a menudo invisibles de los adultos a nuestro alrededor moldearían de forma indeleble nuestros caminos y con frecuencia nos encauzaron por rumbos diferentes (más difíciles, menos fructíferos) que los niños en nuestra órbita.

Las niñas de hoy día reciben dos mensajes en conflicto: sean poderosas y sean buenas.

Los mensajes sobre “poder femenino” declaran que las chicas pueden ser lo que quieran. Pero en la práctica, las recompensas más sutiles por un comportamiento obediente muestran a las niñas que ser dulce y pasiva reditúa más. Las revelaciones de acoso sexual que han salido a la luz en fechas recientes muestran lo peligroso que puede ser ese modelo.

De forma rutinaria, las víctimas de acoso y agresión no desafiaron a sus agresores ni presentaron quejas de inmediato, no sólo porque no querían poner en peligro sus propias carreras, sino porque las mujeres han sido condicionadas toda su vida a someterse a la autoridad y el poder masculino.

Por otra parte, los hombres han sido criados para acoger la toma de riesgos y la agresión. Los niños se mueven por el mundo sin ver a sus propios cuerpos como fuentes de debilidad u objetos del deseo de otros.

Es más probable que las niñas sean halagadas por ser buenas, mientras que a los niños se les elogia por hacer el esfuerzo. Ser “niña buena” significa sentarse en silencio en la escuela, terminar tareas y sacar buenas calificaciones. En eso, las niñas han triunfado en gran medida, lo que explica gran parte de la brecha de género en logros académicos.

Las niñas, por lo general, también son criadas para tener más inteligencia emocional y ser más verbales que los niños. Los papás les cantan a sus hijas más que a sus hijos y el lenguaje que usan con sus niñas es más analítico y emotivo, algo que los investigadores sospechan que contribuye a los logros académicos más altos de las niñas. Con los niños, los papás son más físicos y más propensos a jugar rudo.

Este buen comportamiento da a las niñas una ventaja dentro del salón de clases, pero puede tener un precio fuera de él más adelante, sobre todo en ámbitos de altos ingresos como la tecnología, que valoran la asertividad, y en papeles emprendedores que recompensan correr riesgos.

Mientras que a las niñas se les enseña a ser emocionalmente competentes, también aprenden a ser receptivas a las necesidades de otros —algo que en teoría no es malo, salvo que puede transformarse en sumisión. Cuando los niños no aprenden lo mismo, son las mujeres adultas quienes terminan a cargo de cuidar hombres adultos, tanto en sus hogares como en sus lugares de trabajo.

En el lugar de trabajo, ser vistas como ayudantes en lugar de jefas socava a las mujeres. Estas expectativas de género también funcionan a la inversa: las mujeres que se niegan a asumir un papel de ayudante son vistas como difíciles.

Y luego, por supuesto, está el acoso que demasiadas mujeres soportan en el trabajo, una dinámica impulsada por el poder masculino y posibilitada por las expectativas sobre obediencia femenina.

Entonces, ¿qué deben hacer los padres si quieren criar tanto a hijos como a hijas para que eviten, o desmantelen, estas trampas?

Se puede comenzar buscando en nuestro interior. Muchos padres dicen querer que hijos e hijas sean tratados como iguales dentro y fuera del hogar, pero sus acciones no parecen coincidir con sus palabras. Lo que podría hacer una gran diferencia es criar más a los niños como a las niñas —fomentando la amabilidad y el cuidado de otros, no sólo diciéndoles que respeten a las mujeres, sino al dar ejemplos de igualitarismo, afecto masculino y aptitud emocional en el hogar.

Los padres también deberían cambiar las formas en que les enseñan a las niñas a protegerse.

Cuando éramos pequeñas, a muchas de nosotras nos decían que les dijéramos a mamá y papá si alguien nos tocaba de forma que nos pareciera desagradable; cuando crecemos, somos armadas con gas pimienta y silbatos antiviolaciones, con instrucciones de traer siempre efectivo para un taxi, no perder de vista nuestras bebidas en un bar, y que no significa no.

Lo que las niñas no aprenden es cómo ser el único piloto de sus cuerpos perfectos y poderosos —a habitar felizmente su propia piel en lugar de ver sus seres físicos como objetos que deben ser evaluados y, con suerte, afirmados por otros; sentirse con derecho al sexo que desean activamente por sí mismas, en lugar de estar posicionadas para aceptar o rechazar las insinuaciones de los hombres. Ni tampoco se nos permiten expresiones completas de ira u otras emociones poco femeninas cuando somos víctimas de maltrato.

Una de las formas más importantes de avanzar hacia este momento es simplemente ser conscientes de que existen estas suposiciones y prejuicios, y lidiar con ellos de frente en lugar de hacer de cuenta como si no estuvieran ahí.

Eso por ello que, 20 años después, aprecio la franqueza de mi padre, incluso si no se suponía que la escuchara. Y luego se esforzó no sólo para protegernos, o decirnos que nos protegiéramos nosotras mismas, sino para empujarnos a ir un poco más lejos en el mundo.