BOXING DAY Se o futebol pára estes dias na maior parte da Europa, a liga inglesa aumenta de intensidade com três rondas

PREMIER LEAGUE A TODO O GÁS

Quando se aproxima o Natal, todos os fãs do futebol inglês sabem que vem aí um outro dia especial. O Boxing Day tornou-se sinónimo de muitos e bons jogos na Premier League, numa altura em que a quase totalidade dos outros campeonatos param. Este ano não será diferente, numa tradição há muito enraizada no futebol britânico - afinal, não são só os clubes de elite a entrar em campo, faça chuva ou sol, a 26 de dezembro -, de Inglaterra à Irlanda do Norte, passando pela Escócia e País de Gales. Ao contrário do resto da Europa, os ingleses e os seus vizinhos têm a vantagem de o dia ser feriado - foi instituído em 1871 e o nome Boxing Day tem até várias versões sobre a sua origem, embora sempre ligadas às caixas (boxes, em inglês] nas quais eram recolhidas doações ou entregues presentes às pessoas mais necessitadas -, mas a verdade é que os próprios clubes se empenham fortemente em capitalizar este período festivo e o entusiasmo dos adeptos.

E se tudo começou precisamente num dia 26 de dezembro - em 1860 realizou-se o primeiro jogo de futebol da história entre dois clubes, o Sheffield FC (o mais antigo do Mundo) e o Hallam FC (o segundo clube a ser fundado) –, no primeiro campeonato inglês, em 1888/89, já se jogou no Boxing Day. Passados 131 anos, muito mudou na modalidade, em especial no que diz respeito aos milhões que a modalidade gera, sobretudo no caso da liga inglesa, mas este hábito mantém-se. Com o passar dos anos perdeu-se uma outra tradição, que era jogar no dia de Natal - até 1957 era normal a realização de jornadas em dias sucessivos, a 25 e 26 de dezembro, embora a última vez que se jogou no Natal no 1º escalão inglês tenha sido em 1965 –, mas a liga inglesa continua a assumir-se contra a corrente: em vez de aligeirar o calendário devido ao período festivo, os clubes enfrentam uma série de jogos ainda mais intensa, com a disputa de três em apenas sete dias.

Atenções em Leicester

Este ano, a grande expectativa é saber como o líder Liverpool se comportará na visita ao Leicester – o surpreendente 2º classificado –, no regresso do Mundial de Clubes. Numa época em que ainda não perderam no campeonato, os reds parecem ter o caminho aberto rumo ao título que lhes foge desde 1990 e esta fase pode ser crucial, até porque recebem depois o Wolves (dia 29) e o Sheffield United (2 de janeiro). Além disso, o clube de Anfield é um dos mais bem-sucedidos neste dia especial, ficando apenas atrás do Manchester United ao nível dos resultados desde a criação da Premier League, em 1992/93. Mas o Boxing Day em Inglaterra não se faz só da Premier League. Há dezenas de outros encontros - nos escalões profissionais e não só - um pouco por todo o país, a começar pelo Championship (2º escalão), no qual ‘mora’ o clube que mais vezes jogou a 26 de dezembro: o West Bromwich Albion fará o 104º jogo – em segundo está o Wolves, de Nuno Espírito Santo, com 100.

ALÉM DA ‘OBRIGATORIEDADE’ DOS JOGOS NO DIA 26, HÁ NOVA JORNADA NO FIM DE SEMANA SEGUINTE E NO DIA 1 DE JANEIRO