Han sto alene mens laget protesterte. Dagen etter var han NFLs mest populaere spiller. Det er gode nyheter for Trump.
I krangelen med NFL setter Donald Trump krigsveteraner opp mot «rike, bortskjemte» – og hovedsakelig svarte – fotballspillere.
utelukkende svarte, og de protesterer mot rasemotsetninger og politivold. Da presidenten ble konfrontert med om han nørte opp i rasemotsetninger av journalister søndag ettermiddag, svarte Trump slik:
«Jeg har ikke sagt noe om rase. Dette handler om respekt for landet og respekt for flagget.»
Flagg, offer og følelser
For mange amerikanere gir denne ordbruken dyp gjenklang. Spesielt viktig er den kanskje for dem som bor i Trumps Amerika – det «røde» USA. Der går svaert mange med det amerikanske flagget på seg i hverdagen. De baerer det på caps, Tskjorter, jakker og beltespenner.
Denne delen av befolkningen baerer også en uforholdsmessig stor del av byrden for USAs militaere operasjoner. Blant dem som har dødd i USAs kriger de siste 16 årene, er de fleste fra småsteder, skrev The Wall Street Journal i helgen.
I sin retorikk setter Trump fotballspillernes protest direkte opp mot denne gruppen. «Patrioter har kjempet og dødd for vårt store amerikanske flagg,» skrev han.
Trump retweetet også et bilde av en militaerveteran som hadde mistet begge beina, med teksten «Jeg lurer på hva denne TAPRE amerikaneren ville gi for å stå på sine egne bein bare EN GANG TIL for vår nasjonalsang?»
Krigsveteran trosset lagkamerater
Fox News fulgte opp med historien om Alejandro Villanueva. Med hånden på hjertet og hjelmen under armen sto han alene foran spillertunnelen da nasjonalsangen ljomet over fotballbanen Soldier Field søndag. Alle lagkameratene satt i garderoben i protest.
Villanueva er en krigsveteran som har vaert tre ganger i Afghanistan. Dagen etter gikk salget av Villanuevas trøye til topps, ifølge CNN. Konservative medier og kommentatorer omtalte ham som en helt.
Koblingen til krigsveteraner fungerer som en kontrast til den oppfatningen mange har av idrettsstjernene: at de er overbetalte og «bortskjemte».
Allerede i fjor høst oppfordret senator Ted Cruz til en boikott av NFLs «rike bortskjemte spillere». Det var en reaksjon på at quarterbacken Colin Kaepernick begynte å knele under nasjonalsangen, som en støtteerklaering til Black Lives Matterbevegelsen. Siden har de protesterende spillerne jevnlig blitt omtalt som «rike og bortskjemte» i konservative medier.
Samlende for konservative
I USAs kulturkrig har begge sider sine kjepphester og kjernesaker. Noen av dem forsvinner med generasjonsskifter, som kampen mot homoekteskap. Men noen av dem er fortsatt godt egnet til å samle troppene.
95 prosent av dem som stemte på Donald Trump regner seg for å vaere en «patriot», ifølge en meningsmåling fra i sommer. Etter en måned der Trump har inngått kontroversielle avtaler med demokrater, kan «respekt for flagget» fremstå som trygg grunn for presidenten.
Men reaksjonene har vaert sterke, også fra folk som har vaert Trumps venner og supportere. Fotballspiller Tom Brady og flere av NFL-lagenes eiere gikk ut offentlig mot presidenten. Og motorsporthelten Dale Earnhardt Jr., en av sørstatenes største sønner, siterte Kennedy på Twitter: «Alle amerikanere har rett til fredelig protest.»
Og likevel; hittil har presidenten hatt naermest absolutt gehør for hvilke toner hans kjernevelgere ønsker å høre fra Det hvite hus.
Hvis salget av Villanuevas fotballtrøye er noen indikasjon, kan han ha truffet blink også denne gangen.