Comment devenir un touriste de l’espace ?

Pour faire le plein de sensations fortes et admirer la Terre vue de (très) haut, les voyages dans l’espace pourraient devenir le nouveau cadeau à la mode... avec un peu de patience et beaucoup d’argent.

Alors qu’hier, le milliardaire américain Jeff Bezos est à son tour parti faire un tour dans l’espace – expliquant avoir été « abasourdi » par « la beauté et la fragilité » de la Terre –, voici un tour d’horizon des différents services proposés aux aspirants touristes spatiaux.

Qui propose ces vols ?

Deux entreprises ont déjà réalisé des voyages courts, quelques minutes seulement, dans l’espace : Blue Origin, l’entreprise de Jeff Bezos, hier, et Virgin Galactic, fondée par le milliardaire Richard Branson.

Chez Blue Origin, une fusée décolle à la verticale, et la capsule dans laquelle se trouvent les passagers se détache en vol jusqu’à dépasser les 100 km d’altitude, avant de retomber sur Terre freinée par trois parachutes et un rétropropulseur.

Virgin Galactic utilise de son côté un énorme avion porteur, qui décolle d’une piste classique, puis largue en altitude un vaisseau ressemblant à un gros jet privé. Celui-ci allume son moteur jusqu’à dépasser les 80 km d’altitude, puis redescend en planant.

Dans les deux cas, les jusqu’à six passagers peuvent, au point culminant du vol, se détacher de leurs sièges pour flotter en apesanteur, et admirer la courbure de la Terre.

Quand pourra-t-on voler ?

Virgin Galactic, qui a inauguré les vols spatiaux le 11 juillet, a annoncé le commencement des opérations commerciales régulières pour début 2022, après deux ultimes vols d’essais.

Mais la file d’attente sera longue : 600 billets ont déjà été vendus. Or, Virgin Galactic a dit prévoir à terme 400 vols par an maximum, par base spatiale.

Deux personnes seront toutefois tirées au sort pour participer à l’un des premiers vols : les inscriptions sont ouvertes jusqu’au 1er septembre.

Quant à Blue Origin, pas de calendrier précis annoncé. Après celui de Jeff Bezos mardi, deux vols supplémentaires sont prévus en 2021 et « beaucoup d’autres » dès 2022, selon la compagnie.

Autre solution : participer à une émission de téléréalité. Le programme Space Hero ambitionne d’envoyer le gagnant d’une compétition dans la Station spatiale internationale (ISS) en 2023.

Combien ça va coûter ?

Les premiers billets vendus par Virgin Galactic coûtaient entre 200 000 et 250 000 dollars chacun. Mais les futures places mises en vente devraient être plus chères. Blue Origin n’a pas annoncé de prix mais une place à bord du premier vol habité a été vendue aux enchères pour... 28 millions de dollars.

Ce qui n’a pas l’air de dissuader les candidats. « Nos premiers vols partent à un très bon prix », a récemment lancé Bob Smith, le directeur général de la société de Jeff Bezos.

Pour moins cher (125 000 dollars, tout de même), on peut embarquer à bord du vaisseau de Space Perspective : une capsule avec une vue à 360°, lentement tirée par un ballon de la taille d’un stade de football.

Malgré des vues spectaculaires, la capsule n’atteint que 30 km d’altitude, encore loin de la limite de l’espace et de l’apesanteur. Les 300 places disponibles pour 2024 ont toutes été vendues mais les réservations pour 2025 sont ouvertes.

Quels pré-requis physiques ?

A priori, seule une bonne forme physique est nécessaire. Pour Virgin Galactic, l’entraînement doit durer 5 jours seulement. Celui de Blue Origin dure 48 heures et la capsule a transporté hier la personne la plus âgée à jamais être allée dans l’espace, l’ex-pilote Wally Funk, âgée de 82 ans. Parmi les critères demandés : ne pas avoir le vertige, pouvoir monter l’équivalent de 7 étages en moins de 90 secondes (pour la tour de lancement), et ne pas faire plus de 100 kg.

Et SpaceX ?

La société SpaceX d’Elon Musk envisage elle aussi des vols de tourisme spatial, mais beaucoup plus ambitieux, de plusieurs jours et beaucoup plus loin. Le prix du voyage à bord de la fusée Falcon 9, propulsant la capsule Dragon, se compte en dizaines de millions de dollars.

En septembre, une mission affrétée par le milliardaire américain Jared Isaacman, Inspiration4, doit l’emmener lui ainsi que trois autres passagers en orbite autour de la Terre. Puis en janvier 2022, trois hommes d’affaires se rendront dans l’ISS avec un astronaute expérimenté. La mission, nommée Ax1, est organisée par la société Axiom Space, qui a signé pour trois autres futurs vols avec SpaceX.

L’entreprise d’Elon Musk prévoit par ailleurs un voyage en orbite pour quatre personnes, organisé par la société intermédiaire Space Adventures -- aussi en charge du vol du milliardaire japonais Yusaku Maezawa dans l’ISS en décembre, mais à bord d’une fusée russe Soyouz.

Enfin, ce même Yusaku Maezawa doit faire un voyage autour de la Lune en 2023, cette fois à bord d’une fusée encore en cours de développement par SpaceX, baptisée Starship. Il a dit vouloir emmener avec lui huit chanceux en cours de sélection... mais les inscriptions sont closes.