Enfrentamiento de leyendas
En el resurgimiento de su carrera, Peyton Manning guió a los Broncos de Denver al mejor récord de la Conferencia Americana, y a una buena posición para llegar al SuperBowl.
El cuadro de Colorado abrirá los playoffs contra los Cuervos de Baltimore, equipo que busca vengar una derrota en temporada regular ante los Broncos y prolongar la carrera de Ray Lewis, su futuro integrante del Salón de la Fama.
Intentando llevar a los Broncos a su triunfo 12 consecutivo, Manning buscará continuar su éxito contra los Cuervos y Lewis, quien podría jugar su último partido como profesional en el choque divisional entre estos equipos.
Después de quedar fuera toda la temporada 2011 tras una serie de operaciones en el cuello, Manning se ha sorprendido a sí mismo logrando un año digno de consideraciones para el Jugador Más Valioso de la campaña, en apenas su primer año dirigiendo la ofensiva de los Broncos (13-3).
El jugador de 36 años, cuatro veces MVP concluyó la temporada regular primero en porcentaje de pases completos (68.6), segundo en rating de pasador (105.8), tercero en touchdowns (37) y sexto en yardas (4,659) para un equipo que promedió 30.1 puntos por partido y que ganó sus últimos 11 juegos para reclamar el sitio de honor en la Conferencia Americana.
La racha es la más larga para la franquicia desde la que tuvieron entre el 21 de diciembre de 1997 y el 6 de diciembre de 1998 de18 victorias al hilo.
“Ha sido un gran año para mí. Recuerdo que hace un año estaba en la cama de un hospital viendo el juego inaugural de la campaña de la NFL, es un pequeño recuerdo de lo lejos que he llegado este año”, dijo Manning.
El histórico pasador podría completar este camino, levantando el trofeo Vince Lombardi en su Nueva Orleans natal el 3 de febrero.
El siguiente paso para llegar a ese objetivo es ganar su primer juego de playoffs desde su último duelo en Indianápolis, una derrota de 17-16 a manos de los Jets de Nueva York el 8 de enero de 2011.
Ante la despedida de Ray Lewis, otra leyenda activa de la NFL, Manning prefiere externar su respeto en forma más reservada.
“Creo que Ray Lewis sabe lo que pienso sobre él, le compartiré mis sentimientos en un momento más apropiado”, dijo Manning.
Mientras tanto, el linebacker de los Cuervos está enfocado en ayudar a Baltimore a llegar al Juego de Campeonato de la Conferencia Americana por segunda campaña al hilo.
“Es solo uno de esos juegos de ajedrez”, dijo el dos veces Jugador Defensivo del Año, quien registró 13 tacleadas el domingo anterior ante Indianápolis en su regreso a los campos luego de pasar en las laterales 12 semanas, debido a un desgarre en el tríceps.
“(Manning) me conoce muy bien. Yo lo conozco muy bien… Pero a fi nal de cuentas no se trata de un duelo entre él y yo. Es acerca de su equipo contra el mío. Nuestra escuadra está en un buen momento”, fi nalizó Lewis.