La Agencia Espacial Europea lanza el SATÉLITE ‘AEOLUS’
La nueva tecnología promete predecir eventos extremos como tormentas con días de antelación
del mundo diseñado para medir la dirección y velocidad del aire desde el espacio ha despegado ayer por la noche desde el puerto espacial europeo en Kurú, Guayana Francesa. Los científicos esperan que Aeolus —nombrado así por el personaje mitológico griego Eolo, Señor de los Vientos— mejore drásticamente las predicciones del tiempo, ya que actualmente el viento es el parámetro meteorológico peor estudiado. Gracias a un instrumento puntero compuesto por un láser ultravioleta y un telescopio, el satélite podrá determinar la velocidad del aire hasta una altura de 30 kilómetros en todo el globo y prácticamente en tiempo real.
La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), la organización que ha pagado el viaje de EL PAÍS a Kurú, ha costado 480 millones de euros y ha llevado casi 20 años de preparación. El despegue estaba programado para el martes 21 de agosto pero irónicamente se retrasó por el viento. Finalmente, el satélite de 1.357 kilos ha despegado a las 18:20, hora local de Kurú (23:20 en Madrid) hoy, miércoles 22 de agosto, acoplado a un cohete Vega, el más pequeño de los lanzadores que utiliza la ESA.
En el espacio, a una altura de 320 kilómetros, Aeolus orbitará la Tierra
sincronizado con los ciclos del sol. Cada semana es capaz de obtener un perfil completo del viento en toda la superficie del planeta. Esta información se asimila en modelos meteorológicos que servirán, sobre todo, para mejorar las predicciones en los trópicos, ya que el viento en estas regiones está menos asociado a otros parámetros atmosféricos conocidos como la presión y temperatura.
La nueva tecnología también promete predecir eventos extremos como tormentas con días de antelación. “Tiene el potencial de salvar vidas”, ha dicho antes del lanzamiento Josef Aschbacher, el director de Observación Terrestre de la ESA. Actualmente, los perfiles eólicos de la Tierra se recogen con anemómetros terrestres y globos meteorológicos enviados sobre regiones concretas. Los satélites pueden inferir las corrientes de aire a partir de observaciones indirectas, como el movimiento de las nubes, pero solo
Aeolus es capaz de ver el viento.
Para ello utiliza un sistema lídar: un láser que emite 50 pulsos de diez megavatios cada segundo hacia la atmósfera. La luz ultravioleta golpea partículas suspendidas en el aire, como moléculas de agua, polvo o aerosoles, y se dispersa, reflejando algunos fotones de vuelta al satélite. Si el viento está arrastrando esas partículas, la longitud de onda de la luz reflejada hacia el satélite se corre hacia un valor distinto al de la luz emitida; un proceso conocido como el efecto Doppler. Gracias a su telescopio de 1,5 metros, el satélite puede observar esta diferencia y calcular la velocidad del viento con una precisión de hasta un metro por segundo, en la parte más baja de la atmósfera. El efecto Doppler es el mismo que distorsiona el sonido de la sirena de un vehículo según se acerca o se aleja del oyente.
Stéphane Israël, director ejecutivo de la empresa Arianespace, contratista del lanzamiento, ha dicho en rueda de prensa: “Esta misión es para la ESA, pero también es para el medio ambiente”. El satélite es parte de la serie Earth Explorer, que recoge información científica (disponible para el público) sobre fenómenos terrestres con el fin de entender mejor procesos como el cambio climático.