Corren hoy el Derby de Kentucky
Larry Demeritte es apenas el segundo entrenador afroamericano desde 1951 en ensillar un caballo para el Derby de Kentucky
Louisville, Kentucky— El destino no ha sido amable con Mike Repole en el Derby de Kentucky. El extrovertido dueño ha perdido sus siete carreras y es quizás más famoso por sus dos caballos premiados que jamás llegaron al arrancadero.
En 2011, Uncle Mo quedó descartado un día antes del Derby por una infección gastrointestinal. El año pasado, Forte quedó fuera la mañana de la carrera por un golpe en la pata delantera derecha.
Ahora, el multimillonario de Queens, Nueva York, está de regreso con Fierceness, favorito para la edición número 150 del Derby, que se disputará esta tarde.
El potro bayo fue monarca del año anterior entre los dosañeros y viene de ganar el Derby de la Florida por 13 largos y medio.
Fierceness tendrá que sobreponerse a la historia del Derby. Nunca antes un caballo ha ganado saliendo desde el puesto 17 del arrancadero.
“Este caballo es de una clase distinta. Lo hace todo muy fácil, muy tranquilo y muy bien”, dijo Repole, conocido por haber labrado su propia fortuna, por su gran dinamismo y por usar su cuenta en la red social X como incubadora para pedir reformas en el hipismo y para retar a sus críticos. “Un caballo así me tranquiliza”.
Unos 150 mil espectadores impecablemente vestidos llenarán Churchill Downs para apostar y para mirar el Derby de una milla y un cuarto. La carrera comenzaría a las 4:57 p.m. (de Chihuahua) y el pronóstico meteorológico apunta a 26 grados Celsius con un 40% de probabilidades de lluvia.
Fierceness es entrenado por Todd Pletcher. Lo montará el puertorriqueño John Velázquez. De manera combinada, el entrenador y el jinete han ganado cinco derbis.
“Espero que no pase tanto tiempo como el que les llevó a los Cachorros ganar la Serie Mundial”, dijo Repole acerca de sus esfuerzos por llevarse la gran carrera.
Al igual que Repole, el entrenador Chad Brown ha perdido en sus siete carreras aquí.
Ahora competirá con Sierra Leone, el segundo favorito, con pronósticos de 3-1 y fama de cerrar bien, así como con Domestic Product, del que no se espera mucho.
Sierra Leone es el caballo más caro en la carrera, con un costo cercano a los 2.3 millones de dólares.
Además de Brown, los entrenadores Brad Cox y Danny Gargan participarán con dos caballos.
Louisville, Kentucky— Si Larry Demeritte está buscando una señal positiva de cara a su primer Derby de Kentucky como entrenador, es justo donde está asignado su caballo.
West Saratoga, con posibilidades remotas, se hospeda en Barn 42 en Churchill Downs, el mismo lugar donde estaba Seattle Slew antes de ganar el Derby de 1977 y barrer la Triple Corona. Fue el primer Derby al que asistió Demeritte.
Ahora, es el segundo entrenador afroamericano desde 1951 que ensilla un caballo en la gran carrera, que celebrará su edición número 150 hoy. El otro, Hank Allen, terminó sexto con Northern Wolf en 1989.
Los entrenadores afroamericanos dominaron los primeros años del Derby, ganando siete de los primeros 17 entre 1875 y 1891.
“Estamos muy agradecidos de estar aquí y disfrutar cada minuto”, dijo Demeritte.
Todo tiene significado para este bahameño de 74 años desde que en 1996 le diagnosticaron cáncer y se sometió a quimioterapia.
Su padre era entrenador en las islas y Dermeritte todavía lleva el acento de su país de origen, donde fue entrenador principal durante dos años.
“Mi lema es: ‘No compro caballos baratos. Compro buenos caballos baratos’”, dijo sonriendo.
El caballo más caro en el campo de 20 caballos del Derby es Sierra Leone, segunda opción de la línea de la mañana, comprado por 2.3 millones de dólares.
Comprado por sólo 11 mil, West Saratoga es el orgullo del establo de 11 caballos de Demeritte en The Thoroughbred Center en las cercanías de Lexington. El potro ha ganado 460 mil 140 dólares. “Está mejorando con cada salida”, dijo. “He estado con muchos buenos caballos y este caballo realmente está a la altura de muchos de ellos”.
Es el primer Derby para el propietario de West Saratoga, Harry Veruchi.
“Compré mi primer caballo en 1982 y dos semanas después ganó en Centennial Race Track en Littleton, Colorado”, dijo Veruchi.
“Pensé, esto es fácil. Y ahora, estar aquí, ¿quién lo habría pensado? No conozco a nadie que haya estado en el Derby de Kentucky ni siquiera a nadie que haya ganado una apuesta clasificada”.
West Saratoga lleva el nombre de la calle de Littleton donde creció Veruchi. Está ubicado a seis cuadras de la pista Centenario, que cerró en 1983.
El único con experiencia en Derby en su grupo es el jockey Jesús Castañón. Terminó cuarto a bordo de Shackleford en 2011.
Ellos marcaron el ritmo y lideraron hasta la octava pole solo para ser superados por el eventual ganador Animal Kingdom.
“Pensé que iba a ganar”, dijo Castañón. “En mi mente, me estaba volviendo loco”.
Demeritte ha corrido caballos en la cartelera del Derby en los últimos años.
“He estado practicando”, dijo con una sonrisa. “Solía rezar para llegar al Derby. Siento que estoy bendecido con este caballo”.
Demeritte tiene los ojos puestos en el cielo para el sábado, cuando el pronóstico prevé un 43% de posibilidades de lluvia.
El potro gris nunca ha corrido en pista mojada, pero su padre sí. Exaggerator fue subcampeón en el Derby de 2016 y ganó el Preakness y el Haskell. Ambas carreras se disputaron en pistas descuidadas.