Van Dijk dipaksa berlatih sebelum cemerlang
Bermula di posisi bek kanan, dihambat isu kecederaan sebelum menyerlah di Anfield
Virgil van Dijk tiba di Liverpool sebagai pemain pertahanan termahal dan kini dia turut diiktiraf sebagai Pemain Lelaki Terbaik UEFA.
Namun perjalanannya untuk sampai ke tahap sekarang bukan mudah. Pada usia 28 tahun, dia tampil buat kali pertama di peringkat kalah mati Liga Juarajuara ialah musim lalu di mana Liverpool muncul juara.
Pada usia remaja, Van Dijk bermain di posisi bek kanan untuk Willem II sebelum beralih ke bek tengah.
Perubahan fizikalnya menimbulkan masalah dan kemajuannya terbantut akibat kecederaan lutut dan pangkal paha.
Ketika cergas, dia mencuri perhatian, terutama bersama skuad bawah 19 dan 23 tahun serta sering bersama skuad utama.
Namun dia menghabiskan masa dengan beraksi dalam perlawanan dan kurang mengembangkan keupayaannya di padang latihan - sesuatu yang mula diperbetulkan apabila dia menyertai Groningen.
“Saya lihat seorang pemain yang tidak cukup cergas untuk beraksi dalam permainan,” kata jurulatih pasukan simpanan Dick Lukkien. “Dia tidak berlatih ketika hari biasa dan kami menggunakan enam bulan pertama untuk meningkatkan kecergasannya.”
Peter Huistra, bekas pemain Belanda, bertanggungjawab memberikan Van Dijk penampilan sulung di peringkat senior pada usia 19 tahun.
“Pada awalnya dia perlu dipaksa untuk berlatih bagi meningkatkan kemampuannya,” kata Huistra. “Dia menjadi semakin kuat dan cergas. Selepas itu dia mula mengambil inisiatif untuk meningkatkan kemahiran dan keupayaannya.
“Jadi ketika dia menyertai skuad utama, saya lihat dia mula melabur untuk dirinya sendiri pergi ke gym dan menjadi lebih kuat. Dia mempelajarinya daripada Dick Lukkien.”
Van Dijk kemudian menyertai Celtic pada musim panas 2013. Pada hari pertama, pengendali Celtic Neil Lennon memberitahu Van Dijk untuk menikmati saat bersama kelab itu kerana dia menyedari sukar untuk menghalangnya daripada berpindah ke kelab lain.
Pada Oktober 2013, Van Dijk beraksi cemerlang ketika kekalahan 1-0 di tangan Barcelona, di mana Celtic terpaksa bermain 10 orang selepas kehilangan kapten Scott Brown di awal babak kedua.
Van Dijk kemudian berpeluang beraksi di Liga Perdana Inggeris (EPL) bersama Southampton yang membelinya pada harga 13 juta pound (RM66.5 juta) di musim panas 2015.
Ronald Koeman, pengendali Saints ketika itu, juga pernah beraksi bersama Groningen dan mengetahui kemampuannya.
Dia pantas menyesuaikan diri dengan EPL dan membantu Southampton mengharungi musim terbaik mereka dalam tempoh 30 tahun, di mana Van Dijk diberi tanggungjawab sebagai kapten pada pertengahan musim.
Pada tahun terakhirnya bersama kelab, Liverpool membayar 75 juta pound (RM383.4 juta) dan menandatanganinya pada Januari 2018.
Dia segera memberikan impak dengan membantu Liverpool menyingkirkan Everton dalam saingan Piala FA menerusi jaringan kemenangan lewat permainan.
Dari penampilan sulungnya untuk Liverpool hingga sekarang, tidak ada kelab lain dalam EPL yang dibolosi lebih sedikit.