Il pioniere e il Nobel

Il biologo americano James Thomson, nato nel 1958 e docente all’Università del Wisconsin, è stato il pioniere degli studi sulle cellule staminali embrionali. A un gruppo da lui diretto si deve l’articolo che aprì questa via alla ricerca vent’anni fa: s’intitolava Embryonic Stem Cell Lines Derived from Human Blastocysts («Linee di cellule staminali embrionali derivate da blastocisti umane») e fu pubblicato sulla rivista «Science» il 6 novembre 1998. La blastocisti è un embrione di mammifero in uno stadio iniziale del suo sviluppo. Un passo avanti cruciale è stato compiuto in seguito grazie al lavoro di Shinya Yamanaka, uno scienziato giapponese dell’Università di Kyoto, nato nel 1962, che ha ottenuto il premio Balzan nel 2010 e il Nobel per la Medicina nel 2012. Nel 2007 Yamanaka e i suoi collaboratori riuscirono a generare cellule staminali pluripotenti indotte (in sigla iPSC, o più semplicemente iPS) a partire da fibroblasti adulti umani. Un risultato ottenuto quasi contemporaneamente negli Usa da un gruppo di cui faceva parte Thomson. I fibroblasti sono cellule del tessuto connettivo che possono dare origine a cellule di altra natura: adipose, ossee, muscolari. Gli studi di Yamanaka e del suo team uscirono sulla rivista scientifica «Cell»