Mystérieuses algues rouges
A bord du Kamak, Eric Maréchal, biologiste du programme Alpalga (CNRS-CEAINRAE-Université Grenoble-Alpes) venait étudier les algues rouges, responsables de
10% de la fonte du Groenland. « Certaines espèces de micro-algues ne se rencontrent qu’aux sommets de nos montagnes et aux pôles », explique-t-il. « L’expédition Mission Milneland de Greenlandia est une chance unique de comparer les écosystèmes hébergés par les neiges et les glaciers dans ces régions éloignées. »
Pour lui, ces microorganismes, fragilisés par le réchauffement climatique et se développant au coeur de la neige, sont parmi les plus fascinants de notre planète. A noter que le projet Alpalga est le plus gros projet multidisciplinaire sur la question dans le monde. Il réunit dans les laboratoires grenoblois des biologistes, des écologues, ainsi que des glaciologues de Météo-France et des structures comme le Jardin du Lautaret qui permettent d'aller en haute montagne.
Depuis quand connaît-on ces micro-algues ? « Lorsqu'elles se multiplient, cela colore la neige », souligne E. Maréchal. « On a observé ce phénomène depuis l'Antiquité (Aristote avait vu les « neiges rouges ») et on savait que c'était vivant. Des recherches ont été entreprises aux 18 et 19e siècles avec des chercheurs comme le genevois Horace Bénédict de Saussure (un des inventeurs de l'alpinisme) qui a fait une description des neiges rouges à côté du Mont-Blanc, et l'explorateur anglais John Ross, qui a écrit sur les neiges rouges au Groenland. »
Le biologiste travaille en montagne et s'intéresse à la connexion avec les mêmes espèces qui se développent au Groenland. « C'est vraiment depuis une dizaine d'années que
des études se remettent en action à l'échelle internationale. On réalise que ces milieux sont presque aussi riches que les rivières ou des lacs et que de nombreuses espèces nous sont inconnues. »
Pourquoi ces espèces prolifèrent-elles au point de colorer la neige ? « Le problème est relié au réchauffement climatique car, en la colorant, cela accentue sa fonte par la diminution de l'albédo. La neige fond, les glaciers fondent, plus de la moitié des glaciers des Alpes vont disparaître d'ici la fin du siècle. » Donc les chercheurs étudient les espèces qui se développent dans la neige, et ils sont pris de court par l'urgence car ces espèces sont en train de disparaître sous nos yeux, mais aussi par l'urgence environnementale car ces micro-organismes sont des accélérateurs de la fonte causée par le réchauffement climatique. Eric Maréchal remarque que la plupart des recherches sur le sujet sont effectuées sur la côte ouest du Groenland, là où se situent les infrastructures, et généralement en zone continentale, tandis que la côte Est est très peu explorée. Il est donc intéressant de s'y rendre et de considérer l'ampleur du phénomène au niveau de la côte. « Je voulais voir l'influence de l'océan ainsi que l'influence anthropique. En effet, l'influence des activités humaines ne peut pas s'observer en montagne car il n'y a pas de village à 3000 m d'altitude. Ici, à Ittoqqortoormiit, la biodiversité y est exposée de façon permanente. On peut donc poser des questions qu'on ne peut pas poser ailleurs. »
Chaque jour de l'expédition, au village comme au fin fond du fjord, le chercheur a pu voir énormément de ces neiges colorées. La mission fut une vraie réussite : « nous avons atteint tous les objectifs, avec des échantillons collectés sur de la neige à différentes altitudes, en bord de fjord, sur des icebergs et même sur un glacier ! » s'enthousiasme-t-il. « Il y a plusieurs échantillons qui semblent vraiment prometteurs. Notamment de la neige extrêmement riche en microalgues du genre Sanguina, lui donnant une couleur rouge, que j'ai prélevée près du village. Je crois que je n'avais jamais vu une telle densité : c'est peutêtre l'un des plus beaux échantillons que j'ai prélevé ! »
Rapportés au laboratoire, les échantillons vont aider à éclaircir trois mystères : quelles espèces sont présentes dans la neige, pourquoi cette prolifération d'algues rouges à l'intérieur de la neige, et quelle est la relation entre ces algues des neiges et les autres organismes dans le sol et les rivières, et donc la conséquence sur les autres écosystèmes.