Il y a 14 300 ans, l'éruption solaire la plus extrême qui soit

C'est en analysant la teneur en radiocarbone d’arbres subfossiles, dans les Alpes françaises, que des équipes de recherche ont découvert une anomalie du carbone-14 datant de 14 300 ans avant le présent. Elle serait liée à une éruption solaire d'une ampleur exceptionnelle, et même la plus importante jamais enregistrée. Un tel évènement serait aujourd'hui catastrophique, car il causerait d’énormes dégâts aux réseaux électriques et de télécommunication, ainsi qu’aux systèmes de satellites.

Les cosmonucléides comme le carbone-14 (C) et le béryllium-10 (Be) sont produits dans la haute atmosphère par le rayonnement cosmique galactique qui est modulé par l’activité du Soleil. Notre étoile peut également émettre des particules suffisamment énergétiques pour produire ces isotopes lors d’éruptions solaires extrêmes. Les cosmonucléides représentent les meilleurs indicateurs pour reconstituer l'activité solaire avant la période des mesures instrumentales.

Menée par des équipes du CNRS*, une nouvelle étude a permis de bâtir des séries dendrochronologiques couvrant les 15 000 dernières années à partir d’arbres subfossiles découverts le long des rivières de la région de Gap. En parallèle, ils ont mesuré la teneur en C des cernes annuels de croissance de ces arbres grâce au spectromètre AixMICADAS .

Les chercheurs ont alors découvert un pic de C remarquable ayant eu lieu au sein d’une seule année, entre 14 300 et 14 299 ans avant le présent (i.e.1950). En comparant ces résultats avec les enregistrements de Be dans les glaces du Groenland grâce à la modélisation du cycle du carbone et à une analyse statistique sophistiquée, les équipes de recherche ont pu attribuer cette anomalie à une éruption solaire d'une ampleur exceptionnelle, la plus importante jamais enregistrée.

* Du Centre européen de recherche et d'enseignement en géosciences de l'environnement (CEREGE - OSU Pythéas)Tutelles : CNRS / IRD / INRAE / Collège de France / Aix-Marseille Université, ainsi que de l'Institut méditerranéen de biodiversité et d'écologie marine (IMBE - OSU Pythéas) Tutelles : CNRS / IRD / Aix-Marseille Université / Avignon Université.