LE TOUR DE FRANCE DU FUTUR LAWRENCE D’ARABIE Reportage
Ce week-end débutera depuis Nice la 107e édition du Tour de France cycliste. En 1908, un certain Thomas Edward Lawrence s’élançait lui aussi sur les routes de l’Hexagone pour couvrir plus de 4 000 kilomètres à bicyclette et réaliser la Grande Boucle… Nous avons suivi ses traces au guidon de motos de sa marque fétiche, Brough Superior, ressuscitée aujourd’hui.
Lorsque la 6e édition du Tour de France
démarre depuis le pont de la Jatte, à Paris, le 13 juillet 1908, l’athlète et future pionnière de l’aviation Marie Marvingt défraie la chronique en voulant s’aligner au départ de l’épreuve. Le refus des organisateurs au prétexte que la course n’est réservée qu’aux hommes ne la dissuadera pas de suivre le peloton à distance et de devenir la première femme à terminer le Tour. Au même moment, en cette veille de fête nationale française, un jeune Anglais du nom de Thomas Edward Lawrence s’apprête à débarquer du steamer Alma au Havre, dans la ferme intention lui aussi de parcourir la France à vélo. Parti de Southampton, il a minutieusement préparé son parcours de plus de 4 000 kilomètres au cours duquel il prévoit de fêter son vingtième anniversaire en solitaire. Son intérêt pour la chose sportive est faible, puisqu’il a fui le tumulte de la 4e Olympiade qui se déroule à Londres au même moment.
Si les 114 partants du peloton se préparent à pédaler sur plus de 4 400 kilomètres, Lawrence dispose lui aussi d’une bicyclette sportive. Un vélo de marque Morris à grand développement, dont il a retourné le guidon pour se préparer à une véritable épreuve d’endurance, puisqu’il couvrira sensiblement la même distance que les 36 cyclistes qui termineront le célèbre Tour. Lawrence, lui, ne recherche pas la performance. Il mettra un mois de plus à boucler son propre tour de France en une cinquantaine d’étapes, avec pour tout bagage un appareil photographique de chez
De forteresses en abbayes, De ponts en bastiDes, il a étuDié une cinquantaine De sites méDiévaux en Deux mois
Dallmeyer à Londres et un petit guide de français – même s’il parlait parfaitement notre langue, qu’il avait étudiée au collège Sainte-Marie de Dinard. Le tour de Lawrence allait durer deux mois complets, de forteresses en châteaux, d’abbayes en palais, de cloîtres en cathédrales, de ponts en bastides, pour les besoins de sa thèse à Oxford : « L’influence des croisades sur l’architecture militaire européenne à la fin du XIIe siècle ». Un an avant d’aller explorer le Moyen-Orient où allait s’écrire sa légende, c’est en France que le futur Lawrence d’Arabie a visité, cartographié, décrit plus d’une centaine de lieux, tout en maintenant une moyenne impressionnante de 75 kilomètres par jour au guidon de son vélo à trois vitesses. Quatre-vingt-cinq ans jour pour jour après le décès de Thomas Edward Lawrence dans un hôpital du Dorset, en Angleterre, nous nous sommes lancés sur les traces des premières aventures du héros de la révolte arabe pendant la Première Guerre mondiale. Pour rééditer son parcours, nous avons choisi sa marque de motos fétiche, Brough Superior. C’est sur l’une de ces machines, sa septième, que Lawrence fut victime le 13 mai 1935 de l’accident qui mit fin à ses jours. Le monde se préparait alors à une seconde apocalypse guerrière, qui emporterait la marque anglaise fondée en 1919 par George Brough, et dont les ateliers allaient se transformer en fabrique de moteurs Rolls-Royce Merlin pour l’aviation britannique. Ressuscitée miraculeusement en 2013 et déployant désormais ses racines en terre occitane, la marque Brough Superior nous paraissait idéale pour mettre nos roues dans le sillage de celles du Lawrence de 1908, lorsqu’il a sillonné les sites médiévaux de France pendant les deux mois d’été. Motorisées par des bicylindres de 996 cm3, nos SS100 et Pendine allaient nous permettre d’aller bien plus vite pour effectuer cette boucle, dont nous avons retenu quelques étapes marquantes. Parmi celles-ci, Toulouse en est une incontournable. Non parce que c’est l’une des deux à figurer également à l’époque au programme du Tour de France cycliste, mais parce que c’est là que sont aujourd’hui fabriquées les Brough Superior modernes. Le cinquième et dernier modèle, dévoilé en ce mois de septembre 2020, se nomme précisément Lawrence, en hommage à la figure légendaire associée à la marque.
UN TOUR DES SITES FORTIFIÉS FRANÇAIS
Si le Tour de France cycliste effectua d’une traite en 1908 les 303 kilomètres reliant Nîmes à Toulouse, les deux seules villes communes aux deux parcours, Lawrence, lui, mettra plusieurs jours, faisant étape à Agde (« superbe église fortifiée, pierre d’achoppement pour la thèse »), Béziers (encore marquée par la révolte des vignerons un an auparavant, que Lawrence rapproche d’un célèbre massacre de masse aux motifs religieux survenu en 1209… sept siècles plus tôt !), Narbonne et surtout, Carcassonne.
4 000 kilomètres en deux mois, quasiment autant que les 36 cyclistes du tour de 1908 à l’arrivée
C’est peu dire que Lawrence s’enthousiasme devant la cité fortifiée, dont il écrit à son ami Beeson qu’elle est « dix mille fois » plus belle que le Mont-Saint-Michel ou la Tour de Londres, « ou cent fois comme les deux réunis ». Il ne sera pas autant séduit par Toulouse, peut-être en raison de la météo qu’il affronta en venant de Carcassonne, avec des torrents de pluie qui tombaient selon ses mots « comme des poteaux d’échafaud ».
PLUS DE 34 CREVAISONS
Après Toulouse, les étapes de Rabastens et Albi ne déclenchent guère d’enthousiasme chez Lawrence, mais sa verve revient lorsqu’il arrive à Cordes-sur-Ciel, fameuse cité médiévale perchée sur une colline du Tarn dominant la vallée du Cérou. Lawrence est complètement tombé sous son charme, « la ville la plus pittoresque » qu’il ait jamais vue durant ses vingt années d’existence. « Penser qu’une telle ville existe, dans notre Europe du XXe siècle… » Loin de se douter qu’un objet nommé télévision en ferait plus d’un siècle plus tard le village préféré des Français, Lawrence décrit ainsi cette bastide féerique dans une lettre à son ami Beeson : « Un artiste pourrait peindre ici pendant plus d’un an sans se répéter, et tous ses tableaux seraient beaux. » C’est aussi à Cordes-sur-Ciel que Lawrence fait un bilan de ses crevaisons après plus de 2 200 kilomètres parcourus, « 34 crevaisons à ce jour », et s’inquiète de la commande d’un pneu neuf pour l’état de ses finances. Nous referons à moto le même trajet que Lawrence à vélo entre Cordes-sur-Ciel et Najac, mais le revêtement des départementales 922 et 106 a considérablement évolué et les chevaux ne sèment plus les clous de leurs fers comme autant de pièges…
L’arrivée sur Najac, rendue pénible pour Lawrence avec le dénivelé, est pour nous un ravissement, le long du cours de l’Aveyron… Lawrence affronte aussi la pluie à ce moment de son périple mais, en connaisseur, il apprécie la forteresse royale de Najac et en particulier son donjon, qu’il trouve « aussi beau qu’à Rouen ». Le donjon en question, qui surplombe l’Aveyron depuis ses 38 mètres de haut, est un chef-d’oeuvre avec ses archères parmi les plus hautes du monde (6,80 m) au rez-de chaussée. C’est un château où s’est rendu Richard Coeur de Lion, en 1185, pour y rencontrer Alphonse II d’Aragon. Tout au long de son parcours, Lawrence suit de manière plus ou moins directe la route de son glorieux compatriote. C’est le cas dès qu’il pose les roues de son vélo en France, puisqu’il parcourt d’une traite les 135 kilomètres qui séparent Le Havre du ChâteauGaillard des Andelys, où il s’était déjà rendu l’été précédent en compagnie de son père. La forteresse est d’autant plus importante pour la thèse de Lawrence qu’elle est la seule dont on soit certain qu’elle fut construite entièrement par Richard Coeur de Lion, pendant la période médiévale qui intéresse Lawrence, entre 1196 et 1198. Lawrence s’enflamme dans une lettre à sa mère que « toute la construction porte l’empreinte du génie ».
C’est au pied du Château-Gaillard des Andelys que nous avons fixé rendez-vous à l’écrivain Sylvain Tesson, venu avec une version récemment traduite en français des Sept Piliers de la sagesse. L’ouvrage de référence qu’a écrit Lawrence à la suite de sa campagne arabe est l’un des livres de
chevet de Tesson l’écrivain, Tesson l’aventurier, Tesson le motard, qui n’ignore rien de la vie du héros d’Aqaba. Avant d’accepter notre invitation à effectuer quelques kilomètres au guidon de la sculpturale Brough Superior moderne, Tesson se met à rechercher dans l’ouvrage de quelque mille pages la référence au nomadisme décrite par Lawrence : « La vie de Lawrence d’Arabie ressemble à un ride à moto, c’est un météore, il traverse la moitié du XXe siècle, il finit mal d’ailleurs, il arrive dans le fossé, mais lui aussi, comme Château-Gaillard, il porte l’empreinte du génie. Son génie est un mélange d’inspiration politique, de goût du nomadisme aussi. Il dit, dans Les Sept Piliers de la sagesse : “Le nomadisme était notre morsure.” Il ne peut pas s’empêcher, il est sur la route, il fédère les hommes, et son mouvement va créer la libération. C’est fantastique. » Tesson continue : « Lawrence est au carrefour de l’aventure, de la littérature, du voyage, de la folie. Le métier des armes, le métier des arts… Ce qui m’intéresse chez lui, c’est qu’il y a une coexistence sur le plan de l’aventure physique, l’aventure musculaire et l’aventure de l’esprit. C’est rare. Lui, il ne peut s’empêcher de monter sur sa moto, sur sa bicyclette ou sur un chameau, tout en pensant à la littérature. »
LA PLUS PARFAITE DES VILLES-BASTIDES
Sur son parcours, Lawrence appréciera la vallée du Lot, l’oppidum de Murcens, le dernier château médiéval construit en France, celui de Bonaguil, érigé en grande partie au
XVe siècle, mais sera déçu ensuite de ne trouver aucun vestige de la dernière bataille de la guerre de Cent Ans à Castillon. En revanche, il est tombé sous le charme de Monpazier, « la plus parfaite des villes-bastides », où il serait bien resté « un mois entier ». Lawrence fera quelques photographies du plus imposant château du Périgord, celui de Hautefort, et ne tardera pas à rejoindre un autre édifice qui lui servira pour sa thèse, le château de Châlucet, situé sur la commune de Saint-Jean-Ligoure. Mais c’est Châlus, ville rendue célèbre par la légende de Richard Coeur de Lion, que Lawrence avait hâte de rejoindre. C’est ici même que son héros de roi fut mortellement blessé par un carreau d’arbalète en 1199, lors du siège du château de Châlus. « Une flèche tirée par un paysan », nous assurera la responsable d’une station-service arrivée depuis peu dans la ville, où l’histoire se transmet encore de bouche à oreille. La polémique sur l’auteur du tir n’est pas tranchée par les historiens, mais c’est à Châlus que l’histoire de Richard Ier croise celle d’un autre héros venu d’Angleterre, comme l’atteste une plaque déposée devant l’actuel Hôtel du Centre, qui s’appelait Hôtel du Midi lorsque Lawrence y passa une nuit pas comme les autres. C’est en effet dans cet établissement que Thomas Edward Lawrence célébra, seul, son vingtième anniversaire, le 16 août 1908. Une plaque en marbre bien visible rappelle cet événement. Coronavirus et changement de propriétaire auront raison de notre volonté d’y faire nous aussi étape avec nos motos, et nous reprendrons la route en direction de
“LAWRENCE EST AU CARREFOUR DE L’AVENTURE, DE LA LITTÉRATURE, DU VOYAGE, DE LA FOLIE”
Niort, dont Lawrence admira le château et ses deux tours romanes, mais aussi Montreuil-Bonnin, dont une inscription en arabe à l’entrée du site excita sa curiosité.
Sur la route pour Chartres et sa cathédrale, dont Lawrence écrira à sa mère que sa contemplation « a de quoi remplir une vie entière », nous faisons la connaissance d’un collectionneur de vélos anciens, qui nous apprend que le Morris de Lawrence figurait parmi les véhicules de luxe de son époque. Les exemplaires encore existants de ce vélo sont aussi rares que les Brough Superior authentiques, mais notre collectionneur féru des débuts du XXe siècle (au point d’arborer une splendide moustache « en crocs ») nous sortira une bicyclette de 1907 comparable à celle que chevauchait Lawrence. Il est amusant de noter que la marque du vélo, Terrot, est plus particulièrement connue pour ses motos, parmi les plus vendues de fabrication française. Amusant aussi de relever qu’avant de fabriquer des motos, le père de George Brough, William, fut parmi les premiers à concevoir des vélos, baptisant sa marque « Giant » en référence à la taille gigantesque de son frère Albert, réputé comme l’homme le plus grand du monde.
LES HÉROS DE LA GRANDE BOUCLE
La fraternité marqua également la fin du voyage de Lawrence avec l’arrivée de l’un de ses jeunes frères, Will, à partir de Granville. C’est ensemble que les frères Lawrence boucleront ce tour de France des édifices médiévaux, passant avec ravissement par le Mont-Saint-Michel, Fougères, mais aussi par Dinard où Thomas Edward et Will retrouvèrent la famille Chaignon chez qui ils avaient résidé quinze ans plus tôt. Dernière étape avant Saint-Malo et le retour en Angleterre, via Jersey, après deux mois et 4 000 kilomètres parcourus à vélo sur la terre de France, qui verra disparaître deux des frères Lawrence, Will et Frank, tués durant la Première Guerre mondiale. Tout comme Lucien PetitBreton, vainqueur du Tour de France 1908 et premier double lauréat dans l’histoire de l’épreuve qui est, avec Octave Lapize et François Faber, l’un des trois vainqueurs du Tour de France morts pour la France lors du premier conflit mondial. Ironie du sort, c’est dans un accident de la route, comme Thomas Edward Lawrence dix-huit ans plus tard, que Petit-Breton perdit la vie alors qu’il se rendait sur le front en décembre 1917. L’un fut un héros de la Grande Boucle, l’autre de la Grande Guerre… ■
Le 15 octobre prochain, Brough Superior présentera officiellement le 5e modèle de sa gamme moderne, qui portera le nom hautement symbolique de Lawrence. Ce même jour sortira le livre La Fabuleuse Histoire de Brough Superior (GM éditions, distribution Fnac), écrit par Jean-Louis Basset et David Dumain, et préfacé par Sylvain Tesson. Cet ouvrage de 240 pages retraçant l’histoire de la prestigieuse marque britannique, sortira en édition limitée, avec autant d’exemplaires que les motos sorties des chaînes de production de Nottingham entre 1919 et 1940, soit environ 3 000.
À CHÂLUS OÙ RICHARD COEUR DE LION REÇUT UNE FLÈCHE MORTELLE, LAWRENCE FÊTE SON 20E ANNIVERSAIRE