Un crash d’avion... et des souvenirs
Quatre-vingts ans ont passé depuis ce dimanche 21 mai 1944 où la population vibraysienne leva les yeux en entendant audessus d’elle ce qui ressemblait à un combat aérien. Il est près de midi. Le plafond est bas. Ceux qui voient la scène aperçoivent vite qu’un appareil traînant derrière lui un nuage de fumée abandonne le combat pour piquer vers le sol… Cet avion va s’abattre au sud de la commune, dans la forêt, au lieu-dit « Le Garant », près de la route qui mène vers Berfay.
Un crash qui interpelle
Son passage, très bas sur Vibraye, est suivi par une explosion qui désintégrera l’appareil et son pilote. Des photos retrouvées depuis en attestent. Très vite l’occupant allemand est sur les lieux et garde ce qui reste des débris de l’avion. Les Vibraysiens qui accourent seront tenus à distance.
Mais qui était ce pilote, d’où venait-il ? Si le souvenir de ce crash est encore dans la mémoire de nombre des plus anciens, il a fallu faire sortir de l’ombre celui qui est mort pour notre Liberté, il y a aujourd’hui 75 ans. Jacky Emery, un Manceau qui ratisse le département à la recherche des crashs des avions alliés s’est attelé à cette tâche en janvier 2004.
L’avion qui s’abat dans la forêt de Vibraye est un chasseur P-47-D. Il appartient au 395th Fighter Squadron de l’US Army Air Force. Il a quitté la base, en Angleterre, de Chilbolton. L’objectif du jour est de bombarder le commandement de la base aérienne de Châteaudun. Quelques minutes autour de midi, les témoins entendront le chasseur de l’US AAF du Capitaine Malcolm Alexander Smith s’abîmer dans leur forêt. L’avion ayant explosé, on peut penser que la mission vers Châteaudun n’avait pas encore été réalisée. Le Capitaine Malcolm Alexander Smith avait 26 ans.
Un cercueil improvisé...
Le lendemain, les restes du malheureux pilote furent recueillis et un petit cercueil improvisé sera déposé au cimetière communal en fin de soirée. Le 23 mai, la dépouille de Malcolm Smith sera enterrée, vers 17h30, lors d’une cérémonie officielle.
Malgré l’occupation, la population de Vibraye fleurira toujours la tombe de ce héros où l’on trouve une croix de bois noir sur laquelle est écrit: « ci-git le corps d’un aviateur tombé le 21 mai 1944 ». Un drapeau canadien ornera longtemps cette croix… Malgré cette cérémonie, l’aviateur qui repose au cimetière municipal est un inconnu. L’explosion de l’avion n’a pas permis de retrouver de documents attestant formellement de son identité. Ce n’est qu’en juillet 1946 que l’armée américaine, prenant en compte de nombreux indices en sa possession, commencera à envisager que le Capitaine SMITH, « missing in action », est bien le pilote qui repose à Vibraye.
... avant d’être exhumé
Le 12 juillet 1946, le cercueil est exhumé et quitte Vibraye pour le cimetière militaire provisoire de Blosville dans La Manche. Le 21 avril 1947, l’US Army conclut à l’identification du Capitaine Smith. Depuis le 23 décembre 1947, l’aviateur repose au cimetière militaire américain de Colleville-sur-Mer, sur la plage d’Omaha Beach avec 9 942 de ses compatriotes. Depuis 2004, chaque 6 juin, la famille Emery fleurit sa tombe.
Malcolm Alexander Smith était originaire de Birmingham, en Alabama, où il était né le 7 décembre 1917. Brillant élève et sportif, Malcolm intègre en juillet 1939, Malcolm intègre la célèbre Académie Militaire de West Point. Le 7 décembre 1941 quand le Japon attaque les États-Unis à Pearl Harbor, Malcolm fête son 24e anniversaire. Il souhaite devenir pilote. Il gagnera ses ailes. Malcolm épousera Mary Ann Graham de Baltimore le 21 janvier 1943. Le 29 février 1944 nait sa fille Susan Ann. A la date du 5 mai 1944, le Capitaine Malcolm A. Smith comptait déjà 70 missions, soit en Allemagne, soit dans les territoires occupés. Voilà qui était ce capitaine que nombre de Vibraysiens ont vu survoler leur commune avant d’aller mourir dans la forêt voisine.
Sa famille venue à Vibraye
Soixante ans après les faits, notre « historien du dimanche » comme il se définit, le plus difficile consistait à retrouver la famille de ce héros. Les documents de l’US Army faisaient état que le Capitaine Smith était marié. En 2005, Jacky retrouve Mary Ann en Floride. Mais la mémoire de Mary Ann a abandonné la veuve de guerre… Leur fille, Susan Ann, a rejoint son père alors qu’elle avait 3 ans… Néanmoins, Jacky a pu retrouver la soeur de Malcolm A. Smith. Marianne avait 20 ans quand elle a perdu son frère. Si son prénom sent si bon la France, c’est que son père, venu en France en 1917 pour aider nos Poilus, à ainsi voulu prénommer sa fille en souvenir de son séjour chez nous…
Marianne est venue à Vibraye avec ses enfants et certains de ses petits enfants pour rencontrer les Vibraysiens et partager avec eux cet hommage. C’était il y a déjà 15 ans ! Pas moins de 20 personnes de la famille de Malcolm Smith étaient présentes le 21 mai 2009 pour inaugurer la rue qui porte désormais le nom de ce héros mort pour notre liberté… il y a 80 ans !
Ce week-end sera un grand et beau moment d’émotion et de souvenir. Pour Marianne et sa famille bien sûr, mais aussi pour tous les Vibraysiens qui s’étaient associés à cet évènement. Depuis en Alabama on évoque souvent Vibraye… même si le temps passant, Marianne est décédée… Le 6 juin prochain, la tombe du Capitaine Smith sera à nouveau fleurie, preuve que sa mémoire n’est pas oubliée.