Karismatisk läkare lurade världen om vaccin
Andrew Wakefield förfalskade data, hade ekonomiska intressen och utsatte barn för onödiga plågsamma undersökningar. Trots att bedrägeriet avslöjades redan 2004 tvekar föräldrar fortfarande att vaccinera sina barn på grund av Wakefields felaktiga studie om en koppling mellan MPR-vaccin och autism.
Våren 2006 dog en 13-årig engelsk pojke i mässling. Det var Storbritanniens första dödsfall i sjukdomen sedan 1992, och pojken hade inte fått MPR-vaccinet, alltså trippelvaccinet mot mässling, påssjuka och röda hund.
Två år före dödsfallet hade andelen vaccinerade mot mässling i landet nått en bottennotering på 81 procent, från att ha legat över 90 procent under större delen av 1990-talet. Mässling är en mycket smittsam sjukdom, och för att hindra att smittan sprids måste cirka 95 procent av befolkningen vara vaccinerad.
Anledningen till att vaccinationerna hade nått så alarmerande låga nivåer var den karismatiske läkaren Andrew Wakefield.
Riggad studie
I februari 1998 publicerade Lancet, en av världens mest ansedda medicinska tidskrifter, en studie där Andrew Wakefield och hans kollegor beskrev en möjlig koppling mellan MPR-vaccinet och autism och tarmproblem hos tolv barn.
– Det såg ut som en fullt normal och hederlig serie av fallstudier från ett sjukhus i London, där föräldrarna dök upp under flera månaders tid och berättade om att de hade låtit vaccinera sina barn. Inom några dagar efter sprutan, och då menar jag bokstavligen dagar, hade barnen visat de första tecknen på autism, säger den brittiske journalisten Brian Deer.
I samband med publiceringen av studien höll Andrew Wakefield också en presskonferens, där han varnade föräldrar för trippelvaccinet och uppmanade dem att i stället vaccinera sina barn med enkelvaccin mot de tre barnsjukdomarna.
– Det lät mycket skrämmande. Och inte förrän vi gjorde vår granskning hade någon kunnat inse att alltihop hade riggats, säger Brian Deer.
Falska påståenden
För Brian Deer började historien i slutet av 2003.
– Det var ett rent rutinuppdrag. Viljan att vaccinera barn hade nått rekordlåga nivåer i Storbritannien. Oron hade börjat med Wakefields påståenden. De hade skrämt upp
folk så till den grad att nästan vilken ny information som helst om detta hade blivit en stor sak för en journalist, säger han.
Brian Deer kontaktade några av föräldrarna till barnen i studien och insåg snart att det var mycket som inte stämde. Han grävde vidare, och i februari 2004 publicerade Sunday Times hans första avslöjande om Andrew Wakefield.
– Wakefield hade framställt sig som en oberoende forskare vid ett sjukhus i London. Jag kunde visa att han hade anlitats av en advokatbyrå som ville driva en rättsprocess och att barn hade rekryterats till studien på grund av att deras föräldrar ville stämma vaccintillverkarna, säger Brian Deer.
Han trodde inte att arbetet med artikeln skulle bli särskilt långvarigt. Nu har han ägnat det två decennier.
Vad fick dig att fortsätta?
– Att Wakefield helt enkelt ljög som svar på min första artikel, säger Brian Deer.
I slutet av 2004 avslöjade Brian Deer fler anmärkningsvärda detaljer om Andrew Wakefield och hans studie i ett program på brittisk tv.
– Jag kunde visa att Wakefield hade fått patent på ett eget enkelvaccin mot mässling åtta månader innan Lancetstudien publicerades, och dessutom att hans eget laboratorium hade bevis för att hans påståenden var falska. De hade testat hypotesen med det numera välkända PCR-testet, och funnit att påståenden inte kunde styrkas.
Då hade tio av Wakefields tolv medförfattare till studien publicerat ett uttalande om att de inte längre menar att resultaten visar på ett samband mellan MPR-vaccin och autism. Andrew Wakefields anställning vid sjukhuset i London hade avslutats 2001, efter att han trots uppmaning inte gjorde någon ny studie på fler barn för att testa och bekräfta hypotesen. Därefter hade han flyttat till USA.
Brian Deer fortsatte sina undersökningar, och kunde visa att i stort sett allt som stod om barnen i Lancetartikeln var fel. Deras symtom hade inte uppkommit i samband med vaccinationen, och de flesta av dem hade inte fått diagnosen autism. Forskarna hade också utsatt barnen för plågsamma undersökningar av tarmen och tagit prov på ryggmärgsvätska utan etiska tillstånd eller medicinska anledningar. Under en föreläsning hade Andrew Wakefield också berättat om hur han betalat barn fem pund för att få ta blodprov på dem på sin sons födelsedagskalas.
Sambandet tillbakavisas
År 2010 drog brittiska General Medical Council in Andrew Wakefields läkarlegitimation. Samma år återkallade tidskriften Lancet artikeln från 1998.
Mängder av senare studier har visat att det inte finns något samband mellan MPR-vaccin och autism. Trots det hyllas Andrew Wakefield fortfarande som en hjälte inom antivaccinrörelsen. Hans studie fick så allvarliga konsekvenser att WHO år 2019 utsåg tveksamhet till vaccin till ett av de tio största hoten mot den globala folkhälsan.
Brian Deer vill inte spekulera om vad Andrew Wakefield själv tror om sina resultat.
– Jag har ingen aning om vad han tror. Men han är en bedragare. I Lancetstudien har han ändrat diagnoser och barnens medicinska historia. Han har framställt data felaktigt, och helt och hållet riggat resultatet. Studien är ett bedrägeri i alla aspekter. Allt har ändrats eller manipulerats.
Vilken skada har Andrew Wakefield orsakat mänskligheten?
– Jag delar upp det i tre delar: Spridningen av sjukdomarna, spridningen av rädsla bland föräldrar för att vaccinera sina barn och slutligen hur han utnyttjar föräldrar till barn med funktionsnedsättningar som autism, som han traumatiserar och skuldbelägger med idén att det skulle vara deras eget fel och ansvar eftersom de lät vaccinera sitt barn, säger Brian Deer.