Hur kommer det att gå för juniorstjärnorna i framtiden?
Största delen av alla VM- och OS-medaljörer i längdåkning har vunnit åtminstone en individuell medalj i U20- eller U23-klass. Men en juniormedalj är definitivt inte en garanti för att nå framgångar som senior.
Junior-VM i Vuokatti gick över alla förväntningar för Finlands del. Niilo Moilanen blev den första finländska juniorvärldsmästaren på elva år – och den första finländska herrjunioren som vann sprintguld. Norrvalla Ski Teams Alexander Ståhlberg tog hem tre medaljer och blev samtidigt en av de mest framgångsrika finländska juniorerna under 2000-talet. Ståhlberg har ännu tid på sig att utöka sitt medaljsaldo, för han kan tävla i juniorklass ännu om ett år.
Hur stor betydelse har framgångarna i junior-VM? En juniormedalj innebär inte alltid en gyllene framtid som senior. Under 2000-talet och 2010-talet vann Finland sammanlagt 26 medaljer på individuella sträckor i U20-VM. Medaljörernas antal var tolv. I stafett tog Finland fyra medaljer.
Bara två av de individuella JVMmedaljörerna, Krista Lähteenmäki (numera Pärmäkoski) och Pirjo Manninen (numera Muranen) har vunnit en individuell medalj i senior-VM eller OS. I U23-kategorin vann Finland femton individuella medaljer under 2000- och 2010-talet. Av de nio olika U23-medaljörerna är det bara Pärmäkoski och Iivo Niskanen som vunnit en VM- eller OS-medalj.
De flesta har vunnit som junior
Under 2000- och 2010-talet vann Finland 22 individuella medaljer i VM och OS. Av de åtta olika medaljörerna är det bara Pärmäkoski och Muranen som vunnit en medalj i U20-kategorin. Iivo Niskanen har vunnit guld i U23-VM. Bara Pärmäkoski har medaljer både i U20-VM, U23-VM, senior-VM och OS.
Finland ser ut att vara annorlunda i det avseendet. Av de 29 individuella medaljörerna i VM 2017, VM 2019 och OS 2018 var det bara sju som inte vunnit en medalj i vare sig U20-VM eller U23-VM. Av 72 medaljer gick 56 till idrottare som förut vunnit åtminstone en medalj i U20VM eller U23-VM.
Det finns förstås undantag som bekräftar regeln. Alla tiders mest framgångsrike vinterolympier Marit Bjørgen var inte en framgångsrik junior. I junior-VM i Österrike 1999 blev hon åtta på 5 km klassiskt, då Sveriges Lina Andersson vann, och Pirjo Manninen tog silver.
Martin Johnsrud Sundby vann sitt första individuella VM-guld i Seefeld 2019, men han har totalt nio VM-medaljer och fem OS-medaljer under sin karriär, fast hans bästa placering i junior-VM var sjätte plats. En juniormedalj är alltså inte en förutsättning för att nå framgångar som senior, men det förbättrar definitivt oddsen.
Olika vägar
Av de fyrtio idrottsutövare som vann en individuell medalj i U20-VM år 2011, 2012, och 2013 är det faktiskt bara Rysslands Sergei Ustiugov och Gleb Retivykh, Norges Ragnhild Haga och Heidi Weng, samt Sveriges Stina Nilsson som tagit en individuell medalj i VM eller OS. Med tanke på att de här årskullarna närmar sig trettio år är det inte sannolikt att många av dem längre tar en medalj. Perttu Hyvärinen hör till dem som tog två medaljer 2011.
I U23-VM åren 2016, 2017 och 2018 var det 44 olika medaljörer. En av dem: Johanna Matintalo. Av de här medaljörerna är det dock bara Rysslands Alexander Bolsjunov och Natalia Neprjajeva som vunnit en individuell medalj i VM eller OS. De allra bästa i U23-åldersklassen brukar ofta redan tävla med seniorerna.
Varken Alexander Bolsjunov eller Iivo Niskanen vann någonsin en medalj i junior-VM. Båda vann dock guld i U23-VM – och vann sina första OS-medaljer redan i 21–22 års ålder. Det finns alltså olika vägar till världstoppen. Tysklands Victoria Carl, 25, vann tre guld, två silver, och två stafettbrons i U20-VM, samt ytterligare ett guld och ett silver i U23-VM, men femte plats i sprinten i VM 2019 är fortfarande hennes bästa placering i ett seniormästerskap.