Tre erfarne mænd har sat skub i Esbjerg
De er alle omkring 30 år og er blevet kasseret af andre danske klubber. Nu har de tre erfarne herrer været med til at skabe succes hos oprykkerklubben Esbjerg, der søndag spiller en uventet topkamp mod de danske mestre.
Der manglede et eller andet. Noget ganske vigtigt endda.
Jovist, Blue Water Arena var lige blevet fyldt op af champagne og jublende fans på en solrig majdag, da Esbjerg fb sikrede sig en tilbagevenden til landets bedste fodboldrække.
Alligevel følte klubbens ledelse sig nødsaget til at træffe et valg i sommeren 2018.
Dét valg har nu gjort tre erfarne herrer til profiler i løbet af et uventet succesfuldt efterår for Esbjerg fb, der foreløbigt kulminerer søndag aften klokken 18, når oprykkerne skal spille topkamp mod mestrene fra FC Midtjylland – nummer tre mod nummer et.
»Da vi havde sikret os oprykningen, kiggede vi på truppen og kunne se, at vi havde masser af kvalitet, men også en del unge spillere. Derfor var vi nødt til at få tilført noget rutine for at få bygget en god base på holdet og få tilført noget fysisk styrke,« siger Jimmi Nagel Jacobsen, konstitueret sportschef i Esbjerg fb.
Og det var i sandhed nogle rutinerede fyre, der ankom til den traditionsrige vestjyske klub i løbet af sommeren.
Eksperter undrede sig
Den 34-årige Markus Halsti ankom fra overskudslageret i FC Midtjylland, Joni Kauko på 28 år kom med erfaring fra Randers FC og tysk fodbold, og så var der selvfølgelig Rafael van der Vaart – den tidligere Real Madrid- og Tottenham-stjerne, der nu er blevet 35 år.
I forvejen rådede Esbjerg over bl.a. den 33-årige Rodolph Austin, der var blevet til overs i Brøndby og ligesom de tre øvrige spillere ankom til Esbjerg på en fri transfer. Skeptiske eksperter og fans undrede sig – var der virkelig noget fremtid i den slags spillere?
Siden da er Austin og Halsti blevet nøglespillere i forsvaret, mens Joni Kauko er
Markus Halsti, 34 år.
Position: Forsvar/midtbane
Tidligere klubber: HJH Helsinki, Gais, Malmø FF, D.C. United, FC Midtjylland
Landskampe: 32 for Finland
Rodolph Austin, 33 år
Position: Forsvar/midtbane
Tidligere klubber: SK Brann, Portmore United, Leeds, Brøndby IF
Landskampe: 88 for Jamaica
Joni Kauko, 28 år
Position: Midtbane
Tidligere klubber: FC Inter, FC Lahti, FSV Frankfurt, Energie Cottbus, Randers FC
Landskampe: 23 for Finland
blevet delt topscorer fra sin position på midtbanen. Med andre ord har trioen haft en solid andel i oprykkernes succes.
Men hvad har ændret sig, siden fighteren Kauko har scoret flere mål på 14 kampe end i løbet af to sæsoner i Randers, og to tidligere reservespillere er blevet forsvarsprofiler?
»De har fået sig en god træner,« siger Esbjerg-træneren, John Lammers, kækt, inden han retter sin egen spøg: »Det har ikke overrasket mig, at de har spillet så godt. Vi vidste, at det var nogle stærke spillere. Austin og Halsti har spillet i nogle store klubber med en voldsom konkurrence, og jeg sagde tidligt til Kauko, at jeg så ham som en boks-til-boks-spiller frem for en midtbaneslider. Det har måske overrasket mange i Danmark, at han har scoret så meget, men når man giver spillere lov til at udvikle sig i nye roller, blomstrer de nogle gange«.
Samtidig har det været vigtigt for Esbjerg, at de indkøbte spillere har været klar til at tage det nødvendige ansvar over for de unge spillere.
»Som træner kan man rådgive de unge spillere til træning, men under kampene er det vigtigt, at de har nogle erfarne spillere, der kan vejlede dem. Vi så det allerede i sidste sæson med Rodolph Austin, og i denne sæson har f.eks. Markus Halsti været rigtig god til at hjælpe de unge spillere under kampene,« siger Esbjerg-træneren.
Halsti vil bære byrden
Markus Halsti synes egentlig, at det er ganske enkelt. Den rutinerede defensive spiller skal sørge for, at de unge spillere konstant kæmper for at vinde for klubben – og at støtte op omkring dem, når de fejler undervejs.
»Vi rutinerede spillere skal bære den tungeste byrde, så vores dygtige unge spillere i virkeligheden bare skal konkurrere om at gøre det så godt som muligt. Vi skal opildne dem hele tiden til at præstere og blive bedre, men på en positiv måde ved at give dem gode råd til, hvordan de kan forbedre sig«, siger Markus Halsti. På trods af de rutinerede spillere råder Esbjerg stadig over ligaens femteyngste hold, når man kigger på gennemsnitsalderen i startopstillingen – 25 år og 129 dage.
Flere af stamspillerne er blevet udviklet i klubbens egen talentafdeling, heriblandt den 23-årige målmand Jeppe Højbjerg, den 20-årige Jacob Lungi Sørensen på midtbanen og Mathias Kristensen på 21 år.
»Det er en del af vores strategi at bruge unge spillere, særligt fra vores eget akademi. I den ideelle verden ville vi spille med 11 af den slags spillere. Men vi må også forholde os til virkeligheden og er nødt til at være konkurrencedygtige i Superligaen, der er en ufattelig stærk og lige liga. Derfor vurderede vi i sommer, at det var vigtigt at hente noget ekstra erfaring og rutine ind på holdet,« siger Jimmi Nagel Jacobsen.
Særligt én gang har der været brug for, at de ældre spillere tog ansvar. På 20 minutter blev en Esbjerg-føring på 3-0 vendt til 3-3 mod Randers FC, og spillerne stod mistroiske tilbage. Hvordan skulle de komme videre derfra?
»Efter den kamp forstod alle spillerne, at vi var i stand til at spille god fodbold, men at vi var nødt til at kæmpe sammen, hvis vi ville vinde. Siden da har vi rusket op i os selv og er blevet et hold. Et hold med en klar struktur, og hvor vi giver alt for at vinde. Det har vi talt meget om, og det fungerer nu,« siger Markus Halsti.
Et nyt valg
Faktisk er det gået så godt, at Markus Halsti søndag skal spille en stor kamp mod sin gamle klub, FC Midtjylland.
»Da vi tabte sæsonens første indbyrdes opgør med 3-1, tænkte jeg ikke, at den næste kamp ville blive en topkamp,« siger han med et grin.
Uanset hvordan kampen forløber, og om Esbjerg kan holde sig i toppen af ligaen, står klubbens ledelse snart over for et nyt valg.
Vinterens transfervindue venter efter nytår – men vil det betyde, at der kommer flere spillere som Halsti, Kauko og Austin?
»Lige nu synes vi, at vi har nok rutinerede spillere på holdet. Men det kan hele tiden ændre sig sæson for sæson,« siger Jimmi Nagel Jacobsen og slår fast:
»Vores placering i tabellen ved vinterpausen har ingen indflydelse på, hvordan vi agerer på transfermarkedet. Vi gør nøjagtigt, som vi havde planlagt på forhånd.«