DA ISLAND MASTE MESSI I DEN EVIGE SKYGGE FRA MARADONA
Argentina dominerede på banen og på laegterne, Maradona fik en sang og røg en forbudt cigar, men Messi og kompagni formåede ikke at nedspille Islands hårdtkaempede kollektiv. Ja, faktisk gik vulkanøens helte efter sejren, men når det nu skulle vaere, var et point alligevel en fin start på VM-slutrunden.
På forhånd kunne man godt taenke, at der var noget symbolsk over placeringen af VM-kampen mellem Argentina og Island på Spartaks hjemmebane i Moskva. For selv om stadion står imponerende og smukt med en beklaedning af rød og hvid mosaik, så er det første, blikket bliver rettet imod, den 25 meter høje statue af Spartacus, der står med skåret skjold og smadret ansigt, men stadig med svaerdet klar til kamp mod den uovervindelige modstand, der venter.
Fortidens gladiator, der stod i spidsen for et slaveoprør mod romerne, før han blev draebt, er selvfølgelig symbolet på den lokale Moskvaklub, da den spaede kommunisme for godt 100 år siden også tog Spartacus-myten til sig, men det føltes også meget passende på det, der ventede inde på den anden side af murene denne lørdag eftermiddag.
På den ene side en af fodboldens absolutte stormagter under ledelse af verdens bedste spiller, på den anden side det mindste land der nogensinde har vaeret med til et VM med de 350.000 islaendinge, der bor på vulkanøen mellem Faerøerne og Grønland. Det var Barcelonas Messi mod Birkir Saevarsson fra Valur, det var Manchester Citys Sergio Agüero mod Vikingurs Kari Arnason, og nede i målet skulle Randers-keeper Hannes Halldorsson forsøge at tage skridtet fra nedrykningskampe i Superligaen til den allerstørste scene i verden.
Det virkede som en umulig opgave, men samtidig var der heller ingen tvivl om, at islaendingene som den gamle gladiator ville kaempe hårdt for at overleve. For to år siden chokerede de jo fodboldverdenen ved deres slutrunde-debut ved EM i Frankrig, hvor de slog både Østrig og England, før vaerterne stoppede dem i kvartfinalen, og den historie havde i hvert fald vakt genklang i de amerikanske medier før VM-slutrunden i Rusland.
Således havde ugemagasinet Times sat en islandsk fan med vikingehjelm på forsiden af deres store VM-nummer med overskriften ”The Little Country That Could – how Tiny Iceland crashed the party,” mens Sports Illustrated lavede fire forskellige forsider op til slutrunden: En med Mohamed Salah, en med Harry Kane, en med mexicanerne Hirving Lozano, Carlos Vela og Javier Hernandez og så endelig fire jublende islaendinge i form af Emil Hallfredsson, Birkir Bjarnason, Alfred Finnbogason og Ragnar Sigurdsson med ordene ”The Tiny Underdog has Big Bite”.
Og Island kom ikke til Rusland for bare at vaere med til festen, heller ikke selv om gruppen var blandt de svaereste med Nigeria og Kroatien som de naeste modstandere efter den meget vanskelige åbning mod Argentina.
”Vi ved, at vi på dagen kan slå hvem som helst. Det har vi vist, og vi går ind til VM med en samlet tro på tingene og med vores hjerter. Men vi kan selvfølgelig også tabe til Argentina. Vi skal bare spille vores chance, køre på, og så må vi se, hvad der sker,” som den rutinerede forsvarer Ragnar Sigurdsson havde sagt det til Tipsbladet få uger tidligere under noget roligere forhold i en baggård i København, end dem der nu udspillede sig her foran den store Spartacus-statue.
For efter åbningen på Luzjniki torsdag aften var VM-festen nået op til Spartaks hjemmebane i den nordvestlige del af den gigantiske russiske hovedstad, og mens solen bragede ned over Moskva, festede argentinske og islandske fans i faellesskab mellem ansigtsmalere, styltegaengere og et enkelt hornorkester. Og der var ingen tvivl om, hvem der havde overtaget. I Frankrig havde det virket som om, at det meste af Island havde valgt at bruge sommerferien på EM, men her var der klart flest i blå- og hvid-stribede landsholdstrøjer fra Argentina.
Godt nok havde man ikke vundet verdensmesterskabet siden 1986, men det havde vaeret taet på i Brasilien for fire år siden, og nu skulle det vaere. For super- og ledestjernen Lionel Messi bliver 31 år på søndag, så skal det vaere med ham, skal det vaere nu.
EN SANG TIL DIEGO
Inden for murene var der heller ingen tvivl om, hvor sympatien først og fremmest lå, for mens islaendingene tidligt kom på banen til opvarmning for at vaenne sig til VM-stemningen på stadion, måtte de mange argentinske tilskuere nøjes med at juble over startopstillingen, som den blev laest op og vist frem på storskaermene. Og det største jubelbrøl tilfaldt klart manden med nummer 10 på ryggen: Lionel Messi.
Ganske symbolsk løb han også forrest ind til opvarmning nogle minutter senere, og man bemaerkede da, at hans første forsøg fra frisparksafstanden uden for feltet sad helt oppe i hjørnet, mens Sergio Agüero sparkede over. Det skulle så siden vise sig ikke at vaere daekkende for eftermiddagen, men det kunne ingen vide, som holdene linede op til nationalmelodierne, mens de runde flag blev foldet ud, og stemningen steg til et elektrisk niveau.
I den argentinske ende med de mange bannere lagde man specielt maerke til et fint et af slagsen lige bag mål, hvor legenden Diego Maradona med glaedestårer i øjnene stod med VM-trofaeet fra 1986, mens Messi på den anden side rakte ud efter det som den naturligste ting i verden. For Maradona var sin tids største, mens Messi har vaeret det samme i det seneste årti, men selv om de tos rekordlister på klubniveau er usammenlignelige (Messi har vundet ni spanske mesterskaber og fem Champions League-titler, mens Maradona kun vandt to italienske mesterskaber og en UEFA Cup), så er den store nationale forskel, at Maradona ledte Argentina til VM-titlen, mens Messi kun har tabt finaler, senest i Brasilien i VM-regi og derefter to gange i Copa America til Chile.
Så som Lionel Messi stod der, mens musikken spillede faerdig, stod han der også i den evige skygge fra det nationale fodboldikon, og minsandten om ikke El Diego pludselig dukkede op i hjørnet af VIP-pladserne, taettest på den største samling af argentinske fans. De kvitterede blandt andet med sangen om, at Maradona er større end Pelé – en sang der på Creedence Clearwater Revivals ”Bad Moon Rising” for alvor fik sit store gennembrud ved VM i Brasilien for fire år siden, for sangteksten handler også om, at Messi nu henter trofaeet hjem, hvilket han altså ikke gjorde ved den lejlighed.
Men den kunne bruges igen, og Maradona sagde tak for hyldesten ved at banke sig på brystet af sin langaermede trøje med logoet for VM i 1978. Den slutrunde vandt Argentina også, så på den måde var presset på Messi tegnet tydeligt op fra tilskuerpladserne, mens hans evige nutidige rival Cristiano Ronaldo også havde sat en vis standard ved at score hattrick mod Spanien aftenen før.
Og kampen mod Island var altså ikke engang begyndt endnu.
”Vi gik ind for at vinde kampen, for vi har så gode våben. Vi vidste, at de var skidebange for vores dødbolde og vores indkast”
RAGNAR SIGURDSSON
ARGENTINSK BETON I MIDTEN
Det gjorde den så med et kaempebrøl fra tilskuerpladserne, mens det skulle blive spaendende at se, hvad Argentinas landstraener Jorge Sampaoli havde fået ud af at have spillerne samlet i traeningslejr i et stykke tid. Bielsa-disciplen førte i sin tid Chile forbi netop Argentina ved Copa America-turneringen i 2015, og hans stil med et højt pres og bevaegelige spillere virkede velegnet til et argentinsk landshold, der dog ikke havde haft tid til andet end at redde sig med til VM i Sampaolis første tid. Det lykkedes via et hattrick af Messi i Ecuador, mens optakten til slutrunden i Rusland var blevet forstyrret af den aflyste testkamp i Israel, så Argentina havde faktisk kun spillet én kamp, 4-0 hjemme over Haiti, inden VM.
Rent opstillingsmaessigt valgte Sampaoli beton centralt i form af Lucas Biglia og Javier Mascherano, mens farten skulle komme bagfra fra wingbackerne Nicolas Tagliafico og Eduardo Salvio. På den måde skulle spillet spredes ud, så der også blev plads til Messi centralt, men den taktik lykkedes aldrig saerlig godt, så den for en gangs skyld jakkesaetklaedte Sampaoli måtte frustreret se til, mens hans kollega Heimir Hallgrimsson havde det noget nemmere i t-shirt og shorts.
For hans nye system med holdets stjerne Gylfi Sigurdsson som haengende angriber fungerede fint. Det gjorde, at Everton-spilleren kunne styre omstillinger og i defensive situationer falde ned centralt og lave opstillingen til en 4-5-1, der gav masser af maend på midten til at daemme op for Messi. I løbet af de første 17 minutter havde argentineren dog to farlige indlaeg, der var taet på at blive snittet i mål, mens han også tog sit klassiske ryk på tvaers forbi Emil Hallfredsson og sparkede hårdt mod mål, men inden for Hannes Halldorssons raekkevidde.
Men Island var også farlige på kontrastød og havde to store chancer i løbet af de første 10 minutter, der burde have givet et mål, da Bjarnason pludselig var helt fri efter en frygtelig argentinsk opspilssekvens med reservekeeper Willy Caballero i hovedrollen, men den langhårede kantspiller overplacerede sin flade afslutning.
I stedet kom Argentina i front, da Sergio Agüero taemmede et vildt langskud fra Marcos Rojo, vendte rundt om Ragnar Sigurdsson og hamrede den op i hjørnet. På den måde blev det alligevel en perfekt start for Argentina, der så kunne få lidt luft i offensiven, når Island måtte laengere frem, hvilket de nu kun havde brug for i fire minutter. Laengere tid gik der nemlig ikke, før der igen var kaos i det argentinske forsvar, hvilket endte med endnu en fri afslutning, denne gang til Augsburgangriberen Alfred Finnbogason, der ikke kiksede som Bjarnason.
Resten af halvlegen foldede sig ud, som resten af kampen kom til at vaere. Argentina søgte konstant Messi, der gik laengere og laengere tilbage i banen for at få plads, for når han naermede sig det islandske felt, havde han både to og tre mand omkring sig. Det gjorde opspillet langsomt og forudsigeligt, og de 1-1 ved pausen kunne Island faktisk godt tillade sig at vaere lidt utilfredse med. For de havde haft større muligheder for at komme i front end Argentina, der ellers fik massiv støtte fra tribunerne, hvor fan-fordelingen nok matchede bold-fordelingen (75-25), og hvor en omgang klassisk islandsk HUH blev fuldstaendig overdøvet af sydamerikanske slagsange.
ET HALVT HOLD FRA SUPERLIGAEN
Efter pausen sendte Sampaoli hurtigt den mere boldspillende Ever Banega i kamp for Biglia, hvilket hjalp en smule, men alt skulle stadig køre igennem Messi, mens de islandske kaeder bare fulgte med bolden og stødte op, når der var mulighed for det. Men efter 63 minutter øjnede favoritterne pludselig en mulighed, da Messi stak Agüero dybt i feltet, og den polske dommer Marciniak korrekt vurderede, at Hördur Magnusson løb ind i argentinerens løbebane med straffespark til følge.
Men selv om Lionel Messi er den bedste fodboldspiller verden har set i et par generationer, så har han en svaghed: Han er ikke saerlig god til at sparke straffespark, selv om han altid tager dem for både klub- og landshold. Således braendte han det første straffespark i Copa America-finalen i 2016, hvorefter nederlaget fik ham til i skuffelse kortvarigt at sige farvel til det argentinske landshold. Og nu stod han her igen med presset på skuldrene, med al opmaerksomhed fra millioner af tvseere og de 44.190 tilskuere, inklusiv Diego Maradona, og med visheden om, at han statistisk set braender hver fjerde spark.
Før åbningen på VM var hans straffesparksstatistik for klub- og landshold 82 scoringer og 23 afbraendere, mens rivalen Ronaldo er noget bedre med 110 mål og 23 kiks, og Messis blev endnu dårligere, da han sparkede til venstre, hvor Randers-keeper Halldorsson var på vej over. Og da bolden endda lå i den højde, som straffespark ikke må ligge i forhold til målmanden, skrev den 34-årige filminstruktør fra Reykjavik sig ind i den islandske fodboldhistorie, mens Messi igen måtte graemme sig.
➜ Og det blev ikke sidste gang, at han gjorde det, for i de naeste 10 minutter fik han to frisparksmuligheder fra distancen, som han først sendte over og derefter direkte i muren, og da Islands 35-årige centerforsvarer Kari Arnason lavede en sjaelden fejl og clearede bolden direkte ud til Messi, der nu havde to islaendinge og Sergio Agüero foran sig før målet, nåede anfører Aron Gunnarsson tilbage med en afgørende tackling.
Med et kvarter igen byttede Sampaoli en skuffende Angel Di Maria med sin egen landsholdsopfindelse, den unge Boca-stjerne Cristian Pavon, hvilket skabte noget rav i den islandske højreside, mens Messi også endelig kom fri til skud efter et par tilfaeldigheder, men sendte bolden lige forbi opstanderen. Til sidst kom også manden med finaleafbraenderne, Gonzalo Higuain, på banen, men Argentinas bedste mulighed var et skarpt indlaeg fra Pavon, som Halldorsson slog til hjørne, mens Maradona med en på stadion meget ulovlig cigar i hånden tog sig til hovedet i aergrelse.
I den yderste overtid fik Messi en sidste chance for at redde dagen, men det tredje frispark blev ikke bedre end de to første, og da dommeren med det samme fløjtede af, kunne verdens bedste fodboldspiller kun sparke returen fra muren højt op mod himlen, ryste på hovedet, rive anførerbindet af armen og stå lidt alene med presset og tankerne på kanten af den midtercirkel, han havde tilbragt alt for meget tid i, hvilket statistikkerne også viste. For Messi løb kun 7,6 kilometer og løb aldrig hurtigere end 25 km/t. Han fik simpelt hen ikke plads til mere af de velorganiserede og sammenspillede islaendinge.
Det var en kollektiv triumf for dem, men det var selvfølgelig stadig helt på sin plads, at Hannes Halldorsson blev den første Randers FC-spiller, der blev kåret til Man of the Match i en VM-slutrunde. Faktisk sluttede Island med hele seks spillere med et forhold til Superligaen, Udover målmanden var det centerforsvaret med den tidligere FCK’er Ragnar Sigurdsson og den tidligere AGF’er Kari Arnason, mens landstraener Hallgrimsson undervejs skiftede den tidligere OB’er og FCK’er Rurik Gislason, den tidligere OB’er Ari Skulason og den tidligere FCK’er Björn Sigurdarson ind.
Men det var ikke et point til Superligaen, det var et point til viljen og sammenholdet, og det var et point til Island, som godt nok ikke blev fejret med et klassisk HUH. Det stod de tilrejsende fans simpelt hen for spredt til at få til at bølge som i Frankrig, men mens Messi hurtigt forlod endnu en skuffelse med Argentina, og Maradona fik en sidste sang fra landsmaendene oppe i hjørnet, fik de islandske spillere hilst på familiemedlemmer, og hjemme på vulkanøen viste seertallene, at 99,6 procent af de folk, der havde taendt for tv den lørdag aften, så landskamp – eller som målscorer Finnbogason siden skrev på Twitter: ”De sidste 0,4 procent var på banen.”
BRUTALT AERLIGE ISLAENDINGE
Efter kampen var der meget stille meget laenge nede i mixed zone. Der skete simpelt hen ingenting overhovedet, så der var god tid til at følge traenernes pressekonference på tvskaermen, hvor man bemaerkede, at Jorge Sampaoli nu havde klaedt om til kamp og sad i sportstøj foran en national presse, der ikke var imponeret af det uafgjorte resultat mod Island.
”Vi forsøgte at arbejde hårdere og skabe flere muligheder, men hvad kan man gøre. Vi er først lige begyndt, og vi vil laere af disse erfaringer.”
”Det er svaert at evaluere Lionel Messis indsats, for det var en ubehagelig kamp for ham. Island spillede meget defensivt og blokerede alle rum, men vi gjorde alt, hvad vi kunne, for at vinde. Og Leo er meget dedikeret til at flytte Argentina fremad,” lød det fra manden med VM’s taettest tatoverede traenerarme, mens Diego Maradona ikke havde taenkt at forholde sig tavs om indsatsen.
Han sagde nemlig til venezuelansk tv, at Sampaoli ikke kunne komme tilbage til Argentina, hvis holdet fortsatte med at spille sådan. Han kaldte det også pinligt, at landstraeneren ikke havde forberedt holdet til en kamp, hvor modstanderne var over 190 centimeter høje, men Messi var han til gengaeld ikke efter.
”Jeg giver ikke spillerne nogen skyld. Jeg kunne vaere efter deres arbejdsindsats, men jeg vil ikke vaere efter spillerne, og slet ikke Messi, der gav alt, hvad han havde. Jeg braendte engang fem straffespark på stribe, og jeg var stadig Diego Armando Maradona. De tabte ikke to point i dag på grund af Messis braendte straffespark,” sagde manden, der nu altid vil vaere Diego Armando Maradona uanset hvad, og derfor også altid har skygget for det aktuelle boldgeni på det argentinske landshold.
På den anden side stod så den islandske landstraener, og han var selvfølgelig meget tilfreds med den disciplinerede indsats.
”Vi er brutalt aerlige omkring vores evner. Vi ved, hvordan vi kan vinde fodboldkampe. Det er et faktum, at Argentina har dygtigere individuelle spillere med større evner end os, så hvis vi går til dem en-mod-en, behøver man ikke at spørge om, hvem der vil vinde kampen. Vi skal spille på en saerlig måde og have en klar identitet på holdet,” lød det fra Heimir Hallgrimsson oppe fra tv-skaermen, der efter endt pressemøde blev skiftet over til Danmark-Peru, mens spillerne stadig glimrede ved deres fravaer.
Fem kvarter efter sidste fløjt var første mand igennem FC Roskildes islandske tredjekeeper Frederik Schram, der glad stoppede op og fortalte om oplevelsen set fra baenken.
”Til traening havde vi sagt: ”Prøv at hør – vi går ud og vinder den her.” Det er den mentalitet, vi har. Alle hold har pissesvaert ved at spille igennem os, om det er så er England eller andre store nationer. Argentina kunne ikke slå os. Det viser bare, at vi har noget helt specielt. Noget helt unikt.”
”Og så har vi så Hannes, der valgte at stå en fejlfri kamp. Jeg har aldrig set en målmand stå så fejlfrit. Alt, hvad han gjorde, var, som han skulle gøre det. Jeg glaeder mig så meget over det. For personlig succes kommer altid i sidste raekke. Her handler det om holdet, og Hannes redder os helt vanvittigt i dag,” sagde en euforisk Schram, før Ragnar Sigurdsson stoppede op for at genoptage snakken fra baggården i Bredgade.
”Det var faktisk fint at spille kampen derinde. Jeg var godt nok taet på at få krampe til ➜
➜ sidst, men det er nok meget normalt, når de andre har haft bolden så meget, og man får løbet lidt ekstra.”
”Men vi gik ind for at vinde kampen, for vi har så gode våben. Vi vidste, at de var skidebange for vores dødbolde og vores indkast, men desvaerre fik vi ikke så mange hjørnespark. Alligevel havde vi gode chancer, som vi plejer at score på, så på den måde var det lidt uheldigt. Taenk hvis vi var kommet foran tidligt eller kommet på 2-1 senere, så var det blevet en anden kamp.”
”På den anden side tog vores målmand et straffespark. Det er nok den bedste kamp, Hannes har spillet, så alt i alt er et point godt for os,” sagde forsvareren, før han begyndte at forklare, hvordan planen havde vaeret for at stoppe Messi.
DA MESSI KOM I MIXED ZONE
Lige praecis da kom Barcelona-stjernen gående i spidsen for det meste af det argentinske hold, i samlet flok men stadig med anføreren som ledestjerne, nu også gennem mixed zone, så de andre ikke behøvede at svare på spørgsmål.
”Vil I hellere snakke med ham?” sagde Ragnar Sigurdsson med et grin og et kast med hovedet, som Messi registrerede. Så han kiggede kort, før han gik tre-fire skridt videre og stoppede ved en stor gruppe argentinske journalister i hjørnet, hvorefter det totale kaos brød ud. Pressechefen måtte bruge hele sin vaegt på at stemme mod barrieren og fik også hjaelp af andre haender for at forhindre medietrykket i at opsluge Lionel Messi, som de islandske spillere havde gjort det halvanden time tidligere inde på banen.
”Vi prøvede at styre vores midtbanespillere, så de hele tiden lukkede for afleveringsmulighederne mellem vores kaeder, og hvis det ikke lykkedes, faldt de straks tilbage, så de lukkede rummet mellem kaederne.”
”Vi har ingen problemer med at laegge os tilbage og forsvare. Det har vi en god fornemmelse omkring, også fordi vi ved, at vi altid får chancer i den anden ende. Men de spillede da hurtigt. Man skal vaere koncentreret hele tiden. Det er svaert at spille mod sådan nogle spillere, men det skal det vaere. Det er jo et VM, det her,” forklarede Sigurdsson, der altså ikke fik fat på Sergio Agüero midt i 1. halvleg.
”Den fejl, jeg laver, er, at jeg går efter bolden. Jeg får så ikke ram på den, det gør han, men han traekker bolden ud, vaek fra målet, og så når jeg ikke... Jeg fatter ikke, hvordan han får sparket den op i hjørnet.”
”Det var lidt tilfaeldigt. Jeg laver en lille fejl, men det var også uheldigt. Og så er han jo også en af verdens bedste angribere. Får han en halv meter, tager han den,” lød det fra forsvareren for et Island, der allerede har vaeret en succes ved VM med den sensationelle uafgjorte, men selvfølgelig meget gerne vil meget mere.
”Vi er meget glade for, at det gik godt i dag. Vi fik et point, og de fik ikke tre. Det er fedt. Nu går vi videre til den naeste kamp mod Nigeria for at vinde den, og kan vi det, står vi i en god position. Vi har alle muligheder,” sagde Ragnar Sigurdsson og gik samme vej, som Messi for laengst var gået efter at have fortalt journalisterne, at det gjorde ondt at braende straffesparket, for det kunne have givet Argentina fordelen og mere plads mod en modstander, ”der ikke ville spille.”
Sådan så islaendingene selvfølgelig ikke på det. De spillede på deres kollektive styrke, og det var nok til at stoppe de argentinske stjerner, specielt når Hannes Halldorsson gjorde, som han gjorde for Randers FC for seks uger siden. Her snuppede han et straffespark fra FC Helsingørs Nicolas Mortensen, der kunne have kostet kronjyderne dyrt i playoff-slutspillet, nu skaffede han sit land det første VMpoint nogen sinde.
”Det var også et vigtigt straffespark, men den her kommer jeg til at huske laengere.”
”Det er et stort point for os og en kaempe forløsning. Vi har vores mål, og det er at gå videre fra gruppen. Det her er et stort point i den retning,” sagde målmandshelten, da han som den sidste islaending blev gennet gennem mixed zone og ud i VM-bussen, hvor man på siden kunne laese det fanvalgte slogan ”Latum drauminn verda ad veruleika.”
Det gjorde Island den lørdag på stadionet med den store Spartacus-statue. De kaempede mod overmagten, og de klarede den. De lod drømmene gå i opfyldelse – i hvert fald den første af dem. I dag, fredag, gaelder det Nigeria. ✖