Un lac souterrain découvert sur Mars
Un immense lac d’eau salée semble être enfoui profondément sous la surface de la planète Mars, ce qui soulève la possibilité de trouver la vie sur la planète rouge.
La découverte, basée sur les observations d'une sonde spatiale européenne, suscite l'enthousiasme des experts. L'eau est essentielle à la vie telle que nous la connaissons, et les scientifiques cherchent depuis longtemps à prouver que le liquide est présent sur Mars.
«Si ces chercheurs ont raison, c'est la première fois que nous avons trouvé des preuves d'un grand plan d'eau sur Mars», a déclaré Cassie Stuurman, une géophysicienne à l'Université du Texas qui a trouvé des signes d'un énorme dépôt de glace martienne en 2016.
Scott Hubbard, un professeur d'astronautique à l'Université de Stanford, qui a été le premier directeur du programme Mars de la NASA en 2000, a qualifié la trouvaille de «extrêmement excitante».
«Notre mantra à l'époque était, 'Suivez l'eau'. C'est la phrase qui englobe tout, at-il dit. Donc, cette découverte, si elle se tient, est passionnante parce que c'est le point culminant de cette philosophie.»
L'étude publiée mercredi dans la revue Science ne détermine pas la profondeur du réservoir. Cela signifie que les scientifiques ne peuvent pas spécifier s'il s'agit d'une nappe souterraine, d'un corps aquifère ou d'une couche de boue.
Pour trouver l'eau, des chercheurs italiens ont analysé les signaux radar collectés pendant trois ans par la sonde spatiale Mars Express de l'Agence spatiale européenne. Leurs résultats suggèrent qu'un réservoir de 20 kilomètres de long se trouve sous environ 1,5 kilomètre de glace dans une zone proche du pôle Sud de la planète.
Ils ont passé au moins deux ans à examiner les données pour s'assurer qu'ils avaient détecté de l'eau, et non de la glace ou une autre substance. «Je n'ai vraiment aucune autre explication», a déclaré l'astrophysicien Roberto Orosei, de l'Institut national italien d'astrophysique de Bologne et l'auteur principal de l'étude.
Mars est très froide, mais l'eau aurait pu être protégée de la congélation par des sels dissous. C'est la même chose que lorsque vous mettez du sel sur une route, a illustré Kirsten Siebach, une géologue planétaire de l'Université Rice qui ne faisait pas partie de l'étude.
«Cette eau serait extrêmement froide, juste au point où elle va geler, et elle serait salée, donc ce ne sont pas des conditions idéales pour que la vie se forme», a prévenu Mme Siebach.
Pourtant, a-t-elle dit, il y a des microbes sur Terre qui ont été capables de s'adapter à des environnements comme celui-là.
M. Orosei a déclaré: «Il est tentant de penser que c'est le premier endroit où la vie pourrait persister» sur Mars.
Il soupçonne que Mars pourrait contenir d'autres plans d'eau cachés qui attendent d'être découverts. ■