“Vorig jaar vond ik Philipsen niet klaar voor het WK, nu ziet dat er al anders uit”
Frankrijk: nul ritzeges. Italië: nul. Spanje: ook nul. Blij dat je bondscoach van België bent dezer dagen?
Vanthourenhout: “Absoluut. Wat mij nog het meest plezier doet is dat we bijna op alle fronten meedoen. Die vier ritzeges kwamen er allemaal op een andere manier. Lampaert in de tijdrit, Van Aert solo en in een lastige sprint bergop, Philipsen in een vlakke sprint na een zware etappe. Dat is niet nieuw. Je merkt het ook in het voorjaar. We doen mee in de Vlaamse klassiekers, maar we winnen ook Luik-BastenakenLuik. Die veelzijdigheid heeft nu ook de Tour bereikt.”
Je kent Van Aert als geen ander. Hoe kijkt een bondscoach naar zijn Tour?
“Met grote ogen. We spreken wel over de Tour, het allerhoogste. En toch slaagt hij erin om elke dag, als je je tv nog maar inschakelt voor de rechtstreekse uitzending, vanaf minuut één met die groene trui vol in beeld te rijden. Hij rijdt gaten dicht, gaat mee in de ontsnapping, zet de gele trui af, rijdt finales én hij wint koersen. En het strafste is: we vallen daar niet eens meer van achterover. Terwijl je dat nooit vanzelfsprekend mag vinden. Elke wielerliefhebber mag zijn favoriet hebben. Maar voor wat Van Aert doet, kan zelfs zijn grootste criticaster alleen maar grote bewondering hebben. Al een paar jaar behoort hij tot de twee, drie beste renners ter wereld. Vandaag is hij misschien wel de allerbeste.”
Zelfs ploegmaats als Nathan Van Hooydonck en Tiesj Benoot stijgen in die vibe van JumboVisma boven zichzelf uit. Van Hooydonck gaf op de Galibier het tempo aan.
“Dat is allemaal geen toeval. Ik ga niet zover om te beweren dat Jumbo-Visma qua werking boven de rest uitsteekt, maar je merkt wel dat er een plan achter zit. Er is een structuur, er wordt nagedacht over elke stap, ze gaan veel op stage… Dat werkt gewoon. Alles waarin Jumbo-Visma al jaren investeert, rendeert in deze Tour. Dat zie je dus ook aan de prestaties van Nathan en Tiesj.”
Ook al is de bondscoach soms het slachtoffer van die planmatige aanpak. Van Aert reed in januari geen WK veldrijden en heeft al aangegeven ook te willen passen voor het WK tijdrijden.
“Over het WK tijdrijden beslissen we pas na de Tour. Voorlopig is alles er nog op voorzien dat hij het wél kan rijden: kledij, logistiek… En sowieso noem ik mezelf geen slachtoffer. Soms moet je bepaalde keuzes respecteren, zeker als je merkt dat het werkt op die manier. Dat is ook in ons voordeel. Ik krijg een renner liever één keer in topvorm mee naar een WK of EK, dan dat ik hem drie keer half meekrijg.”
Deze Tour heeft bovendien getoond dat ook Lampaert op een goede dag wereldtop is als tijdrijder.
“Het mooie aan die zege is dat Lampaert op voorhand wist dat hij heel weinig kansen ging krijgen. Het moest al bijna in die tijdrit of de kasseienrit gebeuren. Dat je het op dat moment dan ook nog doet… En er is die immense gunfactor natuurlijk. Wie is geen fan van Lampaert?”
Minder verrassend is de zege van Jasper Philipsen?
“Laten we zeggen dat de rit die hij vorig jaar al had kunnen winnen, eindelijk binnen is. En het gaat niet zijn laatste zijn. Misschien al niet in deze Tour, en zeker niet de volgende jaren. Je merkt nu al dat er een aantal PK’s meer onder zijn motorkap zitten dan een jaar geleden. Hij gaat lang mee in lastige ritten, overleeft makkelijk de bergen en hij is na twee weken nog heel snel. Dat gaat zich de volgende jaren alleen maar meer manifesteren. Hij gaat nog sterker worden, waardoor hij nog vaker zal winnen. Philipsen is vertrokken voor een heel mooie periode.”
Ga je al die talenten een plaats blijven kunnen geven in je WK-selectie?
“Gaat dat soms tot moeilijke keuzes leiden? Ja. Maar ik heb het liever zo dan dat ik moet scharrelen om een goede ploeg bij mekaar te krijgen. We gaan de volgende jaren altijd met een of meerdere favorieten kunnen starten. Er zijn veel andere landen die graag in mijn positie zouden zitten.”
Rechtuit gevraagd: gaat Jasper Philipsen straks mee naar het WK in Australië?
“Het is duidelijk dat Jasper geëvolueerd is als renner. Een jaar geleden vond ik niet dat hij op het WK in Leuven thuishoorde. Hij had daar nog niet de volle capaciteiten voor. Maar vandaag zijn we minder dan een jaar verder en ziet dat er al heel anders uit. Maar toch: hoe komt hij uit de Tour? Wat is zijn programma in het najaar? Daar wil ik eerst zicht op hebben. Je hebt in Australië wel renners nodig die goed voorbereid zijn.”
Philipsen en Van Aert gaan mekaar nog vaak tegenkomen?
“Daar moet je niet aan twijfelen. Voor een goed begrip: vandaag is Wout nog een veel betere renner dan Jasper. Maar Jasper is aan het groeien en hij zal steeds meer op het terrein van Van Aert komen. Over twee, drie jaar is Jasper een van de absolute goudhaantjes van het Belgische wielrennen.”
Slotvraag. Straks duiken we de Pyreneeën in. Daar is het nog even wachten op Belgisch succes.
“Nog even geduld. Hoe evolueert Remco? Wat als de Van Wilders en Vansevenanten met hem mee kunnen groeien? Geef het nog een beetje tijd en dan kunnen we ook daar het mooie weer maken.”