Sabine Appelmans: “Elise kan de eindzege pakken”
Sport
De internationale pers had Mertens (WTA 18) na haar sterke passage op het aanlooptornooi van Cincinnati al bij de dark horses geplaatst – een outsider dus, in de schaduw van topfavorieten Serena Williams en Naomi Osaka –, maar haar autoritaire 6-3, 6-3-zege tegen tweede reekshoofd Sofia Kenin (WTA 4) schroeft dat statuut nog verder op. “Elise kan heel ver geraken”, zegt Sabine Appelmans, voormalig toptennisster en nu commentator bij Eurosport. “Ik was de voorbije dagen onder de indruk geraakt van onder meer Kerber en Kvitova, maar die liggen al uit het toernooi. En zes speelsters uit de top tien stonden in New York niet aan de start. Dus ja, Elise krijgt hier een ongelofelijke kans.”
Onderweg naar haar kwartfinale tegen Azarenka gunde Mertens haar vier tegenstanders nog geen enkele set. Tegen Kenin sloeg de Belgische nummer één slechts zeven unforced errors. Perfectie bestaat niet in de sport, maar dit leunt er dicht bij aan. “Kenin is natuurlijk geen slechte speelster, maar als zij de Australian Open kan winnen, kan Elise de US Open winnen. Er zijn nog grandslamwinnaressen die uit het niets kwamen, zoals Osaka en Ostapenko. En ondertussen heeft Elise ook al voldoende ervaring in de tweede week van een grand slam.”
Tennislichaam
In het grillige vrouwencircuit – waar zelfs grandslamprimussen als Naomi Osaka, Angelique Kerber of Simona Halep struikelen in een eerste ronde van een latere major – geldt Mertens als een uiterst stabiele factor. Sinds haar doorbraak met een halve finale op de Australian Open 2018 bereikte ze in elke grand slam minstens de derde ronde. “Elise beschikt over een buitengewone basis. Als plan A niet functioneert – agressief spelen, hoeken afsnijden, in de baan komen… – grijpt ze naar die vastheid: iets defensiever spelen, de bal in het spel houden. Soms speelt Elise nog iets te verdedigend, maar als ze kan switchen tussen die twee is ze supergevaarlijk. Simona Halep kan ook zo afwisselen, wat ik bij de jongere generatie soms mis. Ik zag in New
York een match van Amanda Anisimova. Een ramp: elke tweede of derde bal is ofwel een winner, ofwel een fout. Elise heeft ook gewoon een goed tennislichaam, waardoor ze ondanks die vele wedstrijden blessurevrij kan blijven.”
De coronadreiging hield zes leden van de top tien weg uit New York, maar Appelmans relativeert het belang van dat uitgedunde deelnemersveld. “Zeker vanaf de kwartfinale kom je altijd toppers tegen. Azarenka is toch een lastige klant hoor, die met haar harde slagen een tegenstander kan overpoweren. Nummer 1 van de wereld geweest, twee grand slams gewonnen: een topper. Ik had Victoria na de geboorte van haar zoontje al eerder weer op topniveau verwacht, maar telkens stokte het. Eindelijk lijkt ze verlost van die zware periode (met onder meer een vechtscheiding, nvdr.).
Maar zal Azarenka de stress van een eindfase nog wel aankunnen?”
Wie komende nacht het BelgischWit-Russische
duel wint, krijgt vervolgens Serena Williams of Tsvetana Pironkova tegenover zich. “Serena blijft voor mij hoe dan ook de topfavoriet”, aldus Appelmans. “Je staat niet tegenover een tennisser, je staat tegenover een monument.”
Isolement
De Belgische nummer 1 verblijft al drie weken in de New Yorkse bubbel, pendelend tussen hotel, club en hotel. Dat Robbe Ceyssens niet alleen haar coach maar ook haar partner is, ziet Appelmans in deze specifieke omstandigheden als een voordeel. “Andere tennissters worstelen veel meer met dat isolement dan de rustige Elise, die gewoon haar eigen ding doet en niet voortdurend veel volk om zich heen wil. Door de coronamaatregelen heeft de US Open de entourages beperkt tot een strikt minimum. Meer dan ooit is tennis dus een supereenzaam bestaan. Dan doet het goed om iemand bij je te hebben met wie je echt close bent, zoals Elise met Robbe.”