Mertens’ ster blijft rijzen
Hamontse mag ondanks uitschakeling terugblikken op geslaagd grandslamseizoen
Halve finale op de Australian Open, achtste finale op Roland Garros, derde ronde op Wimbledon en nu eervol onderuit tegen titelverdedigster Sloane Stephens in de achtste finales van de US Open: gisteren was de eerste officiële schooldag, maar Elise Mertens kan nu al terugblikken op een geslaagd grandslamrapport.
Tennissen tegen een Amerikaanse thuisspeelster in het Arthur Ashestadion is zoiets als voetballen in Camp Nou tegen Barcelona: het zijn beide legendarische sporttempels waar je mentaal ijzersterk moet zijn om niet onder de indruk te geraken van de omstandigheden. Daar heeft Elise Mertens inmiddels geen last meer van, in de paar jaar dat ze is doorgestoomd naar de top vijftien van het vrouwentennis, speelde ze al vaker in heksenketels en op tennisvelden die geschiedenis ademen. De Hamontse weerde zich kranig tegen Sloane Stephens, titelverdedigster op de US Open, nummer drie van de wereld, en kreeg geregeld het publiek op haar hand na enkele fantastische punten. Het 6-3, 6-3-verlies weerspiegelt de objectieve waardeverhoudingen: Mertens tenniste goed, maar niet goed genoeg. Twee weken geleden won ze nog van Stephens, in New York kon de titelverdedigster een tandje bijsteken.
“Ik probeerde wel agressief te spelen, maar misschien iets te agressief”, zei Mertens achteraf. “Het is wel wat frustrerend, ik wilde echt wel beter doen.”
En Stephens: “Mertens is een speelster die aan het opkomen is, ze kent een fantastisch jaar.”
Nu wordt wel meer het wierookvat bovengehaald door de tegenstander - zeker als die wint - maar in het geval van Mertens is het niet overdreven. Na de US Open, het laatste grandslamtornooi van het seizoen, is dit haar rapport in het enkelspel (Mertens is nog actief in het dubbelspel): een halve finale op de Australian Open, een achste finale op Roland Garros, de derde ronde op Wimbledon en een achtste finale op de US Open. Vergelijk dat met 2017: 1/16de finale op Roland Garros; eerste ronde op Wimbledon en eerste ronde op de US Open. In topsport is het moeilijkste voor een rijzende ster bevestigen, Mertens gaat er enkel op vooruit en voelt zich als een vis in het water tussen die groten. Alsof ze al altijd in die top vijftien stond.
“Ik kijk met een positief gevoel terug naar wat ik heb gepresteerd op de vier grandslamtornooien”, zei Mertens.
Rond tafel met coach
Ik probeerde agressief te spelen, maar misschien iets te agressief. Het is wel wat frustrerend, ik wilde echt wel beter doen
Elise MERTENS
Belangrijker dan het pure resultaat: de coachwissel van Mertens is vooralsnog geslaagd. Dit was het eerste grandslamtornooi met haar nieuwe coach, de Duitser Dieter Kindlman. Tot dit jaar had Mertens nog geen enkele wedstrijd op de US Open gewonnen, nu moet ze enkel buigen voor de titelverdedigster. Zijn contract als coach is nog niet geofficialiseerd en de Duitser wil ook een physical coach erbij. In de drukke tenniskalender is blessurepreventie essentieel, zo oordeelt hij. Dat zijn zorgen voor binnenkort, na deze US Open zitten ze rond de tafel.