De ene wereldsave na de andere

Onklopbare Thibaut Courtois loodst Real Madrid naar Champions League-trofee

Nooit was een doelman zo beslissend in de finale van de Champions League, op de WK-finale na de belangrijkste voetbalwedstrijd op deze planeet. Nooit was een Belg zo beslissend in een eindstrijd tussen twee legendarische topclubs om het hoogst haalbare. Thibaut Courtois heeft niet alleen geschiedenis geschreven. Dit is historisch – een duur woord, maar op zijn plaats. Bij leven een legende.

Een doelman kan als een vleermuis naar de bovenhoek scheren zoveel hij wil. Hij kan match na match de nul houden. Toch is er nog iets hogers. De glorie van een keeperscarrière wordt bepaald door de ultieme save, de redding die beslist over winst en verlies in een cruciale wedstrijd. Bij voorkeur in het slot van de wedstrijd, pas dan volgt de heiligverklaring. De hoeder van Real Madrid, maar ook des vaderlands, heeft al vele van die cruciale reddingen verricht.

Het gebeurde zaterdag nog, in de 83ste minuut. Mo Salah ging het nog eens proberen. Hij kapte met links Mendy uit en schoot met rechts keihard richting doel, op zo’n vijf meter van Courtois. De Liverpool-aanhang stond al te juichen, maar met een even ultieme als fenomenale armreflex ranselde Courtois de bal uit zijn doel. Over. De keeper uit Bilzen had de farao uit Egypte verslagen. En met hem alle ten gronde gericht, nadat hij ook voordien al een magnetisch veld rond zijn doel had gecreëerd.

Ultieme redding

Reds

Courtois’ save in de eerste helft op de poging van Mané was zo mogelijk nog spectaculairder, maar die redding in de slotfase was crucialer. Ze deed ons terugdenken aan de titelmatch Genk Standard in 2011. Toen bezorgde Courtois Genk de titel door precies dezelfde fabuleuze redding op een poging van Aloys Nong in de 86ste minuut. Courtois was een week voordien pas 19 jaar geworden. Als tiener, nog vechtend tegen de puisten in het gezicht, werd hij losgelaten in de wilde voetbalwereld. Hij schitterde meteen. Het toneel in Parijs was groter, indrukwekkender, maar ook als snotneus was Courtois subliem op de grote momenten. Denk aan die fantastische redding op het schot van Neymar in de kwartfinale van het WK 2018 tegen Brazilië, de redding met de voet op het schot van Grealish in de laatste minuten voor de remonte in de halve finale tegen Manchester City. Wordt de glorie van een keeperscarrière bepaald door de ultieme save? Welaan dan, bij Courtois heb je ze voor het uitkiezen.

10 op 10

(Fra) 9/10. (Eng) 10/10.

(Eng) 10/10.

(Eng) 10/10.

(Ita) 9/10. (Por) 9/10.

Er hoeft geen commentaar bij. Het zijn de punten die Courtois kreeg van de internationale pers na de finale. Het kunnen net zo goed de quoteringen zijn van het fantastische seizoen dat hij bij Real Madrid keepte. Of over vijf jaar zelfs de punten van zijn keeperscarrière Hij was Jean-Marie Pfaff en Michel Preud’homme – respectievelijk uitgeroepen tot beste keeper ter wereld in 1986 en 1990 – op basis van zijn palmares al voorbijgestoken als beste Belgische doelman aller tijden. Nu is Courtois op weg om na 2018 voor een tweede keer tot beste doelman ter

L’Equipe

The Guardian The Independent Daily Mail Gazzetta dello Sport A Bola tout court. wereld te worden gekroond. Twijfel er niet aan: dat is hij.

Onze landgenoot is na zijn doortocht in Parijs deelgenoot van de voetbalgeschiedenis. Groot en sterk, inspirerend en vlotter babbelend dan ooit heeft hij schouders zo breed dat de hele wereld erop kan rusten. Jonge keepers moeten tijd krijgen en leren van hun fouten, luidt het. Herinner je je fouten van Courtois? Ja, natuurlijk. Twee keer met de nationale ploeg, hij was toen de 25 al voorbij. Maar Courtois is nooit gekielhaald door onze natie of de fans van de clubs waar hij speelde. Zijn blunders waren te zeldzaam. Twee meter lang, maar toch explosief, als een antilope snellend van paal tot paal. Het uitverdedigen, ooit zijn minder sterk punt, is een wapen geworden. Salah, Luis Diaz en Mané liepen in het Stade de France als gekken op hem af, maar Courtois’ passes bleven netjes hun doel bereiken.

“Ik kon het niet meer aan van de stress, maar aan zag je niets. Ik zei hem nog: ik heb je tot in de finale gebracht, maar jij moet ‘em voor mij winnen. Hij knikte en knipoogde. Hij heeft het verdorie nog gedaan ook.”

Carlo Ancelotti

Mentale hardheid

Maar er is meer dan alleen de puur technische vaardigheid, de magie van zijn vingertoppen. Hij is op de fragiele scheiding tussen succes en falen. Ballen tegenhouden op het hoogste niveau vraagt mentale hardheid. Het vermogen om je over een fout heen te zetten en je meteen weer te concentreren op dat volgende schot. Er staan op grote momenten, ook als de wedstrijd 35 vervelende minuten later begint dan voorzien. Courtois heeft dat instinct om te overleven. Hoewel hij in een warm nest is opgegroeid, blijkt de doelman van staal als het moet. Niet uit zijn evenwicht te brengen door Chelsea-fans met hun hatelijke berichten, de druk van wereldclub Real Madrid of de steeds hogere verwachtingen van de Belgische natie. “Ik kroop in mijn kleedkamer en kon het niet meer aan van de stress”, zei Realtrainer Carlo Ancelotti toen die aftrap zaterdag uitbleef. “Maar aan zag je niets. Ik zei hem nog: ik heb je tot in de finale gebracht, maar jij moet ‘em voor mij winnen. Hij knikte en knipoogde. Hij heeft het verdorie nog gedaan ook.” the last man

Tibu standing,