Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Het startschot voor het domein is gegeven”
Tegen het zomerseizoen 2021 zal er eindelijk een tennishal verrijzen op domein De Merel. Wat ex-tennisster Laurence Courtois in 2015 niet lukte, lukt tennissers Sofie Lombaerts en Tom Lauryssen uit Loenhout, maar afkomstig van Brecht, nu wel.
Tien jaar na de aankoop van het domein en verschillende pogingen, is het nu dan toch zover. Al in maart 2015 keurde de gemeenteraad de erfpachtovereenkomst goed tussen de gemeente en de nv Merel Invest van Laurence Courtois. De ex-tennisster uit Sint-Job wilde er een tennisschool oprichten. Maar zover is het nooit gekomen. Nu, vijf jaar later, keurde de gemeenteraad de domeinconcessie goed ‘voor de ontwikkeling van tennisinfrastructuur op domein De Merel’. Als alles volgens plan verloopt, opent die tegen het zomerseizoen 2021 de deuren. “De oplevering is gepland rond april 2021”, weet Tom Lauryssen.
Waarom het deze keer wel kan lukken? “We werken nu met een domeinconcessie en geen erfpachtovereenkomst. Bij deze laatste moest de gemeente borg staan voor de lening en bij een faillissement het gebouw verder afbetalen. Bij een domeinconcessie kan de bank een hypotheek vestigen op het gebouw. Die financiële zekerheid was belangrijk voor de gemeente”, verduidelijkt sportschepen Charlotte Beyers (N-VA).
Met de bouw van de tennishal is een investering van 1,5 miljoen euro gemoeid. De nieuwe concessionarissen betalen geen grondhuur. Oprecht Brecht, Open Vld en Groen stelden zich hier op de gemeenteraad toch vragen rond. “De concessionarissen doen hier een grote investering waarvan alle Brechtenaren kunnen genieten. De huur van 3.840 euro per jaar is verwaarloosbaar”, benadrukt burgemeester Sven Deckers (N-VA).
Sofie Lombaerts en Tom Lauryssen mogen de tennishal vijftig jaar uitbaten. “Er is mogelijkheid tot verlenging en om dit zelfs door te geven. Die zekerheid biedt een mooi toekomstperspectief”, meent Lauryssen. “We hopen eind 2020 met de bouw te starten.”
In de hal komen op de gelijkvloerse verdieping vier indoorterreinen, een multisportzaaltje en een cafetaria. Op de eerste verdieping wordt een woonst ingericht voor de uitbaters.
Buiten breiden de zes outdoorterreinen uit met vier padelvelden en een kinderveldje. De drie petanquebanen schuiven wat op. “In de regio is er een groot tekort aan indoorvelden”, weet Sofie Lombaerts. “Er zijn volgens de federatie ruim 700 leden bij Brechtse tennisclubs ingeschreven. De meesten moeten in de winter uitwijken naar onder meer Kalmthout of TC Ter Breme in Brecht. Opzet is dat de 300 leden van de vzw TC De Merel in de eigen club kunnen overwinteren. We willen ook meer jongeren aantrekken met een nieuwe tennisschool, geleid door Lode Lambaerts. Die geeft al les in TC Peerdsbos en Schoten KTC. Binnenkort zitten we met Sport Vlaanderen samen om een G-werking uit te bouwen. TC De Merel moet een club worden waar iedereen welkom is om op zijn of haar niveau, zij het recreatief dan wel competitief, te tennissen.”
Het is overigens niet al tennis wat de klok slaat. “We mikken ook op wandelaars en fietsers. Toen we afgelopen zomer Het Merelhuisje openhielden, lukte het al aardig om hen van het jaagpad langs de vaart tot hier te krijgen.
Het multisportzaaltje is ook ideaal voor sportkampen voor kinderen.”
De gemeente heeft nog plannen in de omgeving. Zo behoort een speelbos tot de mogelijkheden. “We werken aan een masterplan met daarin de ontwikkeling van een mountainbikeparcours en wandel- en fietsroutes met Het Merelhuisje als start- en stopplaats. Met de tennishal is het startschot gegeven. We brengen nu alle noden van de Brechtse verenigingen in kaart en gaan dan na of we er op De Merel een antwoord op kunnen bieden”, licht de sportschepen al een tip van de sluier.
Op 29 maart openen Sofie en Tom alvast Het Merelhuisje voor een nieuw tennisseizoen, voor de laatste keer in de huidige vorm. Hiermee verdwijnt het laatste restant van een bewogen geschiedenis op het domein. Eerder werd al het vervallen sporthotel waar de Antwerpse burgerij graag verbleef, afgebroken.