Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Met bloed, zweet en tranen.
Elise Mertens mist drie matchballen en moet bijna drie uur knokken tegen Japans Duracellkonijn
Derde keer, goeie keer voor Elise Mertens, die gisteren voor het eerst doorstootte naar de tweede ronde van de US Open. Maar dat ging niet zonder bloed, zweet en tranen. Pas na bijna twee uur en drie kwartier kampen tegen een dreigende uitschakeling kreeg ze de Japanse Nara klein.
Elise Mertens (WTA 15) had tot gisteren nog geen match gewonnen op de hoofdtabel van de US Open. Dat had niets te maken met slecht spelen, maar alles met een ongunstige loting. Meteen Muguruza bij haar grandslamdebuut in 2016 en twaalf maanden geleden Madison Keys, een latere finaliste. “Dat moet deze keer beter”, vond de 22-jarige Limburgse. “Ik heb er het niveau voor.”
De eerste set liet ook niets anders vermoeden in een broeierig warm New York. Mertens bracht Kurumi Nara (WTA 99) meteen in de problemen. Bij de tweede keer was het prijs: een break, waarop ze kon teren tegen de 1m55 kleine dreumes die vergeefs heen- en weer sprintte als
een Duracellkonijntje (6-2).
Maar in plaats van door te stomen, sloeg Mertens in de knoop. Een tanende service, nauwelijks nog winners en plots 0-4 voor Nara. Pas toen sloeg de motor van onze landgenote opnieuw aan en in één ruk ging het naar 4-4. Even later had ze bij 6-5 en 40-0 op haar eigen service drie matchballen, maar die ontglipten haar één na één. Het brak haar zuur op in de tiebreak.
Mertens vluchtte prompt in een sanitaire pauze om alles weer op een rijtje te krijgen. Heel even leek het te helpen, maar toen Nara van 0-2 naar
3-2 ging, moest de kine op de baan komen om Mertens’ schouder onder handen te nemen. Iets wat later nog eens gebeurde. Maar toen stond het al 2-4 en dreigde een voortijdige eliminatie. Maar op karakter neutraliseerde Mertens haar achterstand, bleef ze noodgedwongen vechten voor iedere bal en versierde ze uiteindelijk twee extra matchballen. De eerste bracht de verlossing.
In de tweede ronde wacht haar met de Wit-Russische Vera Lapko (WTA 72) op papier opnieuw een heel haalbare kaart. Maar reken maar dat
die wedstrijd van gisteren niet in de kleren is gekropen.
Goffin niet honderd procent
De andere Belgen komen vandaag aan de bak. David Goffin tegen de Italiaan Federico Gaio (ATP 242), een man van 26 die pas nu debuteert op de hoofdtabel van een grand slam. Een meepakkertje dus voor de Luikenaar, ook al zit het naar eigen zeggen nog geen honderd procent snor met die peesontsteking in de schouder. “Ik moet erover waken niet de hele tijd met die schouder bezig te zijn en er onbewust de rem op
te zetten. Sowieso kijk ik vooral naar mezelf, niet naar de tegenstander.”
Yanina Wickmayer (WTA 94) staat voor een loodzware klus tegen de Tsjechische Petra Kvitova, de nummer vijf van de wereldranking. Meteen na haar mag Kirsten Flipkens (WTA 57) op diezelfde baan aan de slag tegen de Amerikaanse Coco Vandeweghe (WTA 25). Alison Van Uytvanck (WTA 39) ten slotte neemt het op tegen de Oekraïense Lesia Tsurenko (WTA 36), met allicht een duel tegen Caroline Wozniacki, het tweede reekshoofd, als inzet.