“Lierse? Als je dat hoorde, zal het wel kloppen, zeker?”

Mohamed Salah, de Egyptische sensatie van Liverpool, had in België kunnen voetballen

Manchester City mag dan wel door de Premier League razen, het kijkt behoedzaam naar de confrontatie met Liverpool in de kwartfinales van de Champions League. Op Anfield leed City zijn enige competitienederlaag (4-3) na goals van het aanvalstrio Firmino, Mané en Salah. Met al 37 goals in zijn debuutseizoen is Mohamed ‘Mo’ Salah (25) dé revelatie van de Reds. De bescheiden Egyptenaar kan straks De Bruyne aftroeven als ‘Speler van het Jaar’ in Engeland.

Toen Mohamed Salah afgelopen zomer voor 40 miljoen euro van AS Roma naar Liverpool trok, werd getwijfeld of hij dat bedrag waard was. Intussen wordt hij een koopje genoemd. En zeggen dat Salah enkele jaren geleden in België had kunnen voetballen. “Toen we Salah naar Europa wilden brengen, was er interesse van verschillende Belgische clubs”, horen we bij het makelaarsbureau Spocs, dat Salah in Egypte ontdekte. Spocs heeft enkele spelers bij Anderlecht... “Goed geprobeerd, maar we gaan geen namen prijsgeven”, klinkt het daar. “Dat je gehoord hebt dat Lierse een van die Belgische clubs was? (lacht)

Als je dat hoorde, zal het wel kloppen, zeker? Maar in 2012 zaten ook de Egyptische topclubs achter hem aan en hadden we zelfs een optie in de Bundesliga. Alleen speelde FC Basel het kortst op de bal. Salah trainde er op proef en op het einde van die stage speelde hij met de U23 van Egypte een oefenwedstrijd tegen Basel. (lacht) Hij viel na rust in en scoorde twee keer.” Een maand later stond Salahs handtekening onder een contract bij de Zwitserse topclub.

“Ik zal nooit vergeten wat ik die 16e maart 2012 zag”, aldus Basel-voorzitter Bernhard Heusler aan Sky Sports. “We waren zwaar onder de indruk. Het was barkoud, maar Salah was fantastisch. Ik heb in mijn hele leven nooit een voetballer gezien die zo snel was.”

Te min voor Mourinho

Maged Samy, de voormalige Egyptische eigenaar van Lierse, bevestigt dat Salah destijds een optie was. “Hij werd ons aangeboden, maar ik durfde niet toe te happen toen hij beschikbaar was”, zegt hij. “Zijn looneisen zijn nooit concreet besproken geweest, maar die zouden toch te hoog geweest zijn voor ons.”

Bij FC Basel ontwikkelde Salah zijn linkervoet tot het moordwapen dat het vandaag is. “Hij was razendsnel, maar niet de beste in het voetenwerk”, herinnert toenmalig ploegmakker Philipp Degen zich. “Maar we wisten: elke bal die we in de diepte spelen, is voor hem. Het stond in de sterren geschreven dat hij een grote carrière zou maken als hij zijn linkervoet ontwikkelde en erin slaagde zich hier aan te passen.”

In zijn tweede seizoen bij Basel scoorde Mo Salah in de Champions League zowel in de heen- als in de terugmatch tegen Chelsea. De Zwitsers wonnen beide partijen tegen de groepswinnaar. Een paar maanden later, in januari 2014, legde Chelsea 16,5 miljoen euro op tafel voor de Egyptische kwelduivel. Maar Salah kon coach Mourinho niet overtuigen en kreeg nauwelijks speelkansen. Vandaag wordt Salah in het rijtje met Lukaku en De Bruyne geplaatst als grove inschattingsfouten van de Portugees.

In Italië herlanceerde Salah zijn carrière. Eerst bij Fiorentina (9 goals in 26 matchen), daarna bij AS Roma (34 goals in 83 matchen). Maar pas bij Liverpool, in het snelle aanvalsspel van Jürgen Klopp, komt Salah pas echt helemaal tot bloei. Met zijn dribbels, rushes en loeiharde schoten met links is hij een gesel op de rechterflank. Tegen Tottenham liet hij Jan Vertonghen, die met een voorsprong begon te sprinten, als een zoutpilaar ter plaatse om te scoren. Manchester City is er vanavond - terecht - niet gerust op. 37 keer scoorde Salah tot dusver. Aan dit tempo kan hij dus misschien boven de 50 goals in één seizoen komen.

Stemmen bij presidentsverkiezing

Salah mag dan wel een komeet zijn, sterallures zijn hem vreemd. Hij is een overtuigde moslim en zodoende een rolmodel voor de moslims in Groot-Brittannië. Zijn goals viert hij door te knielen. Toen hij in 2013 trouwde met Magi, een meisje uit zijn thuisstad in Egypte, was iedereen welkom op het feest. Hun dochtertje heet Makka, een verbastering van de heilige stad in de Islam.

Hoeft het nog gezegd dat Salah immens populair is in zijn thuisland? Iedere keer als de aanvaller scoort, krijgen Egyptenaren die aangesloten zijn bij Vodafone elf minuten (zijn rugnummer) gratis belwaarde. Volgens The Economist zouden tijdens de recente presidentsverkiezingen in Egypte zelfs één miljoen kiezers uit protest tegen het regime ongeldig gestemd hebben door ‘Mo Salah’ in te vullen op hun stembiljet. Tot president schopte hij het niet, maar voor wie er nog altijd aan mocht twijfelen: Salah is groot!

Maged Samy (voormalige Egyptische eigenaar van Lierse)

‘‘Salah werd ons inderdaad aangeboden, maar ik durfde niet toe te happen toen hij beschikbaar was. Zijn looneisen werden nooit concreet besproken, maar die zouden toch te hoog geweest zijn voor ons.”