MARIA SHARAPOVA:

vijftien maanden weg, één match gespeeld, en alweer top 500 van de wereld

Vijftien maanden later: Maria Sharapova wint van het nummer 36 van de wereld. Ze kreunt nog altijd even hard, serveert nog altijd even hard en kan nog altijd een stukje tennissen. De controverse, die blijft. Kim Clijsters springt alvast in de bres voor Sharapova. “Ze heeft haar straf uitgezeten.”

“Welcome back, Maria Sharapova.” De voorzet die de speaker gaf, kon haast niet anders dan worden ingekopt door het publiek. Ze kreeg een beleefd applaus – maar, het hoeft gezegd, haar tegenstandster, de Italiaanse Roberta Vinci, kreeg de handen massaler op elkaar.

In 104 minuten gaf Maria Sharapova, sinds vorige week 30 lentes jong, een antwoord op de vraag: wat is ze nog waard? Ze won met 7-5, 6-3. Haar laatste officiële wedstrijd was de kwartfinale van de Australian Open 2016, in januari, toen ze verloor van Serena Williams. “Ik heb lange tijd geen bal geklopt”, zei ze na haar zege.

Vijftien maanden was Sharapova van de courts verdwenen, maar daar was weinig van te merken. Met nog altijd dezelfde intensiteit stond ze gisteren op de baan. Tijdens de wedstrijd weerklonk heel af en toe gefluit, maar daar trok Sharapova zich niets van aan. Tranen welden op na haar zege. “Hier heb ik zolang op gewacht. Het mooiste gevoel ter wereld is het net voor je op de courts stapt.”

En of ze er zin in had. Om kwart na negen gisterochtend stond ze al op het trainingsveld, onder het oog van een dertigtal fotografen. Dat ze even voordien warm ingeduffeld en met hoofdtelefoon opdaagde aan de Stuttgart Porsche Arena en de fotografen haar opwachtten, liet haar ogenschijnlijk siberisch. Ze wuifde zuinig even met haar hand toen applaus weerklonk toen ze van het opwarmingsterrein, pal in het midden van het vip-dorp, kwam.

Maar ze verdeelt nog altijd de meningen. Eugenie Bouchard, een van de young kids on the block, zei gisteren