De heilige Ironman ontheiligd
Niet de lavavelden van Hawaï, maar wel de rode canyons van Utah zijn voor het eerst in de geschiedenis het decor voor het mythische WK Ironman triatlon. ‘Eigenlijk is dit gewoon een flauw afkooksel.’
Wie zijn nu de meest complete atleten ter wereld: zwemmers, fietsers of lopers? Om de discussie te beslechten werden in 1978 de drie zwaarste races van Hawaï – de Waikiki Roughwater Swim (3,86 km), de Around Oahu Bike Race (180,2 km) en de Honolulu Marathon (42,195 km) – gecombineerd tot één wedstrijd. De Ironman van Hawaï was geboren. Die race groeide uit tot een iconische sportwedstrijd en kreeg kopieën over de hele wereld. Maar het WK bleef veertig jaar lang op Hawaï.
Tot corona de editie van 2020 dwarsboomde en de bewoners van The Big Island het in 2021 niet zagen zitten om tijdens een globale pandemie de halve wereld te ontvangen in het piepkleine Kona. Dus verhuisde de organisatie zijn WK naar St. George, een Amerikaanse stad van zo’n 100.000 inwoners tussen Las Vegas en Salt Lake City. Tot grote onvrede van atleten en fans. ‘Eigenlijk is dit een flauw afkooksel van de Ironman van Hawaï’, vindt Bart Aernouts (37), die tweede werd in Hawaï in 2018.
‘Deze wereldtitel gaat minder uitstraling hebben. Maar een titel is een titel’
Bart Aernouts Triatleet
De Ironman van Hawaï dankt zijn legende grotendeels aan het mythische parcours: de start in de Stille Oceaan, het beuken tegen de wind tussen de lavavelden en het gestrompel in de vochtige hitte op Ali’i Drive. Dat decor wordt nu ingeruild voor de woestijn en rode kliffen van Utah.
‘Dit parcours is zwaarder dan dat van Hawaï’, verrast Aernouts. ‘St. George ligt op 900 meter hoogte, dat voel je al. De race telt bovendien 2.400 hoogtemeters. Veel meer dan Hawaï. In het tweede deel van het fietsparcours ligt de Snow Canyon Climb, de lastigste helling met stukken tot 15 procent. In de woestijn heeft de wind dan weer vrij spel. En de temperatuur loopt er op tot 35 graden. Geen verzengende warmte zoals op Hawaï, maar een kurkdroge hitte. Het wordt een slijtageslag.’
Kampioen voor 5 maanden
Het WK van dit weekend is eigenlijk de al twee keer uitgestelde editie van 9 oktober 2021. In plaats van de traditionele tweede zaterdag van oktober, wordt nu noodgedwongen uitgeweken naar begin mei. ‘Je kan het vergelijken met
Parijs-Roubaix dat vorig jaar eenmalig in oktober werd georganiseerd. Dat voelt vreemd aan’, vindt Aernouts, die met acht WK-deelnames een van de meest ervaren pionnen aan de start is. ‘Veel atleten hebben dit seizoen nog geen enkele triatlon gedaan en zakken zonder wedstrijdritme af naar het WK. Niemand weet wat hij kan verwachten.’
Om alles nog extra verwarrend te maken vindt op 8 oktober dit jaar ook weer gewoon de Ironman van Hawaï plaats. Wie zaterdag wereldkampioen wordt, is dat bijgevolg voor amper vijf maanden. ‘Deze wereldtitel gaat minder uitstraling hebben’, denkt ook Aernouts. ‘Maar een titel is een titel. En deze race is wel de meest prestigieuze wedstrijd in drie jaar. Dus ik ben wel gemotiveerd.’
Eenvoudig wordt het evenwel niet. Jan Frodeno en Patrick Lange, de Duitsers die de voorbije vijf edities wonnen, mogen dan ontbreken, de deelnemerslijst puilt wel uit van de mooie namen. En dan is het nog uitkijken wat de Noorse fenomenen Kristian Blummenfelt en Gustav Iden bij hun WK-debuut zullen klaarspelen. Blummenfelt kan de eerste triatleet ooit worden die binnen de twaalf maanden na zijn olympische titel ook wereldkampioen Ironman wordt. Iden is dan weer tweevoudig wereldkampioen op de halve afstand.
Maarten Delvaux