Volgende stap: weer die Champions League in

Europa League bewijst dat AA Gent een andere club geworden is

De fantastische Europese campagne van AA Gent is tot een einde gekomen. Met een 11gelijkspel en de vaststelling dat je als Buffalo’s verdiende te winnen tegen AS Roma. AA Gent verlaat het toernooi met opgeheven hoofd, verdomd veel trots en het besef dat het een andere club is geworden. Een betere.

GENT I Never again. We beelden er ons graag een Ivan De Witte zittend in een Chesterfield bij. Met een glas whisky en een dikke sigaar voor extra effect. Daar, in die zetel, bedacht hij Gent 2.0. Het was eind december toen de Gentse voorzitter het nooit meerverhaal aan ons vertelde. Een seizoen als de editie 20182019 wou hij niet meer meemaken. Eentje waarbij zijn Gent sleurde, zwoegde en zweette in de reguliere competitie en pas op de slotspeeldag bij STVV zekerheid kreeg over deelname aan PO1. Die avond nog maakte De Witte zichzelf de belofte. ‘Dit? Never again.’

Nieuwe identiteit

Gent vernieuwde zijn aanpak, zijn beleid, zijn doelstellingen. Resultaten bleven niet lang uit. In de kenmerkende 442 ruit zette Gent een van zijn strafste thuisreeksen ooit neer, overwon het een verplaatsingscomplexje, liet het een toptalent als Jonathan David ontluiken, wierp het zich op tot uitdager van torenhoog titelfavoriet Club Brugge en was er een Europese campagne om van te smullen. Gestart op 25 juli in Roemenië en gepasseerd doorheen Cyprus, Kroatië, Oekraïne, Frankrijk en Duitsland zou die pas zeven (!) maanden later stranden tegen de Italianen van AS Roma. In een tweeluik waarin AA Gent eigenlijk de betere was. De Buffalo’s waren gisteravond dominant dankzij draaischijven Kums en David, maar de efficiëntie ontbrak om zich te kwalificeren.

Gent creëerde identiteit in Europa. De zomerse 63zege tegen Viitorul was voor het grote publiek een eerste kennismaking met die ruit op het middenveld, met een systeem dat even nieuw als doeltreffend was, met een opstelling die het beste uit de huidige selectie zou halen. Een systeem dat ook vertrouwen gaf. Terwijl AA Gent in zijn eerste Europese avonturen na de titel eerder een kind in een sprookjesachtige snoepwinkel was, hield het deze campagne zelf de regie in handen. Prestaties in Europa zouden er enkel komen op hun eigen manier.

Een gevoel dat een climax kende in Wolfsburg. 13 werd het daar, het sportieve hoogtepunt van de campagne. Gent startte er terughoudend, maar keerde de wedstrijd om zodra het begon uit te gaan van eigen sterkte. Na de match klopte Jess Thorup zich op de borst: ‘We deden het op onze manier. Vanaf nu moeten we van niemand meer bang zijn.’ Een uitspraak die de trainer vanaf dat moment zou blijven herhalen. In SaintÉtienne, in Rome, in Gent. Geen mens die het op den duur niet meer geloofde. Gent, die hoefden van niemand schrik te hebben. Dat de club zich tussendoor ook nog eens kroonde tot de beste Belgische club in Europa van de afgelopen vijf jaar versterkte die houding alleen maar. De nieuwe identiteit was geboren. En ze strandde pas tegen AS Roma.

De mooiste herinnering

Het eindstation van deze campagne komt te vroeg – zo voelt iedereen het toch aan – al wordt de herinnering aan deze Europese reeks wel een prachtige voor de Buffalo’s. Nog meer dan de stuntcampagne in de Champions League en de Europa Leagueuitschakeling van Tottenham is deze Europese campagne er eentje die symbool staat voor nivellering. Symbool voor een club die een stap voorwaarts heeft gezet, die op alle fronten bovenaan meedoet, die sportief – op het veld en in het transferbeleid – een sterkere basis heeft gecreëerd en mentaal getoond heeft dat het van geen tegenstander schrik heeft. Terecht. De droom om ooit nog eens de Champions League te bereiken, is tastbaar. Meer zelfs: het mag een doel worden.

Buffalo’s waren gisteravond dominant dankzij draaischijven Kums en David, maar de efficiëntie ontbrak om zich te kwalificeren

David scoorde voor het halfuur het doelpunt van de hoop, maar een paar minuten later sloeg Kluivert de Gentse droom aan diggelen.