Of het nieuwe virus overgedragen kan worden tussen mensen, is cruciaal voor het verdere verloop van de uitbraak
Het virus waarmee ruim veertig personen uit Wuhan zijn besmet, is ontcijferd. Over de bron ervan bestaat nog onduidelijkheid.
Het is geen sars en geen mers waaraan de ruim veertig personen lijden die ziek zijn geworden na het bezoek aan een markt in Wuhan, een miljoenenstad in de Chinese provincie Hubei. Ze moesten enkele weken geleden met koorts en zware longontstekingen worden opgenomen in het ziekenhuis. Tot deze week tastten artsen in het duister wat de patiënten precies ziek heeft gemaakt (DS 7 januari). Nu blijkt dat ze aan een virus lijden dat familie is van de virussen achter sars en mers: een coronavirus. Maar het gaat om een nieuwe stam die niet eerder werd gevonden, meldt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO).
‘Het virus lijkt op een virus waarmee ook vleermuizen besmet kunnen zijn’, zegt Xu Jianguo op de website van het tijdschrift Science. Xu leidt een laboratorium dat deel uitmaakt van het China Center for Disease Control. ‘Maar hoe het virus werd overgedragen van vleermuizen op mensen is nog onduidelijk.’
Geen nieuwe besmettingen
Het genetische profiel van het virus is bekend, maar de vraag blijft hoe de patiënten precies ziek zijn geworden. Een nieuwe case maakt het er niet eenvoudiger op om de bron(nen) te vinden. Enkele dagen geleden kwam er een patiënte bij die nooit op de bewuste markt in Wuhan is geweest. Het gaat bij de nieuwe patiënte om een ‘importgeval’ in Thailand. Een Chinese vrouw van 61 jaar uit Wuhan was op 8 januari naar Thailand gevlogen, samen met een hele reisgroep. Bij een screening op de luchthaven in Thailand bleek de vrouw koorts te hebben. Bij verder onderzoek werd duidelijk dat ze aan het nieuwe coronavirus lijdt. De patiënte zegt geregeld naar een lokale markt in Wuhan te gaan, maar niet naar de intussen gesloten markt, waar de andere patiënten allicht besmet zijn geraakt.
De WHO heeft tot dusver geen aanwijzingen dat patiënten met het nieuwe coronavirus andere mensen kunnen besmetten. Er zijn in China geen nieuwe gevallen bijgekomen sinds 3 januari en er zijn geen artsen of verpleegkundigen ziek geworden die in contact zijn gekomen met de patiënten.
Of het nieuwe virus overgedragen kan worden tussen mensen, is cruciaal voor het verdere verloop van de uitbraak. Bij de sarsepidemie in 2002 zijn bezoekers eveneens besmet geraakt op een markt waar wilde dieren te koop waren. Dat coronavirus kon wel tussen mensen worden doorgegeven, waarop de uitbraak ontaardde in een internationale epidemie met honderden doden.
Het sarscoronavirus was indertijd van vleermuizen op civetkatten overgesprongen. Die besmette civetkatten werden op een markt verhandeld.