Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Girmay gaat nu ook trainen na de zondagsmis”
Biniam Girmay (23) keert terug naar Vlaanderen. Daar waar hij in 2022 de wielerwereld verbaasde met zijn sensationele zege in Gent - Wevelgem. Maar ook de plek waar hij vorig jaar zijn grootste desillusie kende: bijna allerlaatste in Wevelgem, val en opgave in de Ronde van Vlaanderen. Zaterdag wil Girmay in de Omloop het Nieuwsblad zijn liefde voor Vlaanderen terugvinden. En daar heeft de diepgelovige renner veel voor over.
Aike Visbeek, performance manager van Intermarché - Wanty, kan het beeld zo weer oproepen.
“Het was na Gent - Wevelgem vorig jaar. De koers die hij een jaar eerder nog had gewonnen. Bevangen door de kou was het helemaal niks geworden. Alle euforie van een jaar eerder was omgeslagen in doffe ellende. Ik zie hem die maandagochtend nog zitten in het Expo-hotel in Gent. Biniam was doodongelukkig. In de ontbijtzaal zat iedereen naar hem te kijken, als naar een vis in een aquarium. Nog diezelfde dag hebben we hem daar weggehaald.”
2024 moet het jaar van de wederopstanding worden van Biniam Girmay. Tenminste, dat hopen ze bij zijn ploeg Intermarché - Wanty. Met lede ogen hebben ze bij de Belgische ploeg gezien hoe de Eritrese voorjaarssensatie van 2022 zijn vorige lente helemaal de mist zag ingaan. Met zijn allen hebben ze er zich over gebogen hoe dit kon gebeuren. Hun conclusie?
“Een optelsom van allerlei zaken”, zegt Visbeek. “Voor Sanremo vocht hij al tegen een ziekte. Nadien kregen we in Vlaanderen heel slecht weer, wat nooit zijn ding zal worden. En dan viel hij ook nog eens in de Ronde van Vlaanderen.”
Maar de grootste oorzaak voor zijn flinke dip zocht en vond de ploeg bij wat ze vandaag “een te rommelige trainingsaanpak” noemen.
“Biniam pendelt voortdurend tussen zijn thuis Eritrea, zijn Europese uitvalsbasis San Marino en de wedstrijden”, knikt Visbeek. “Alleen: bij elke reisdag verlies je twee tot drie goede trainingsdagen. Ik herinner mij hoe hij voor Tirreno - Adriatico in
Italië wilde trainen. Dat verliep zo rommelig. Dat werkte helemaal niet. Daar hebben we uit geleerd.”
Dit jaar moet het allemaal strakker en strikter. Minder tijdverlies, meer uitgebalanceerde trainingen, een doordachter reisschema. Reden waarom de ploeg hem in januari al richting Australië stuurde – hij won er meteen een wedstrijd.
“Daar kon hij wedstrijden rijden en trainen in goed weer, belangrijk voor hem. En vanuit Australië is hij rechtstreeks naar Eritrea gevlogen, waar hij de voorbije weken thuis op grote hoogte heeft kunnen trainen. Heel efficiënt allemaal.”
Minister van Sport
Nochtans liep het ook daar, in zijn thuisland, vorig jaar soms mis. Eritrea is niet het meest toegankelijke land. Visbeek gaat niet zo ver te zeggen dat de ploeg alle controle op Girmay verliest zodra hij naar zijn familie terugkeert.
“Maar we merkten wel dat het niet vlekkeloos verliep. Een simpel voorbeeld: Biniam is orthodox christelijk en gaat op zondag naar de kerk. Maar dan had hij een blok trainingsdagen
en werkte hij die de eerste dagen feilloos af. Tot het zondag was. Plots trainde hij niet. Ah neen, zei Biniam dan. Zondag is voor mij een rustdag. Dan moet ik bij mijn familie zijn. Maar doe je dit zes weken op een rij, ben je wel zes trainingsdagen kwijt.”
“Dus zijn we deze winter met hem in discussie gegaan. Of daar toch geen mouw aan te passen was? Uiteindelijk vind je dan een compromis. Zes uur trainen op zondag zit er nog altijd niet in, maar tussen zijn kerkbezoek en de lunch met zijn familie maakt hij voortaan enkele uren vrij om te trainen. Dit soort discussies heb je wel met Biniam en zul je nooit hebben met pakweg Vito Braet of Dries De Pooter.”
Nog een euvel: zijn trainingspartners. Zowel in San Marino als in Eritrea traint Girmay graag met landgenoten. Genre: Amanuel Ghebreigzabhier van Lidl - Trek of zijn eigen broer Meweal Girmay, sinds deze winter aan de slag bij het Development Team van Intermarché.
Visbeek opnieuw: “In theorie een goed idee, maar in de praktijk werkte het niet. Probleem is dat Biniam de enige Eritreeër is die volop op het Vlaamse werk mikt. Die anderen bereidden zich voor op de Strade of het rondewerk. Dat is een heel andere belasting. Hetzelfde in Eritrea: hij traint daar met een groepje waarvan er velen vaak niet van zijn niveau zijn. In het begin kunnen ze hem nog volgen, maar de laatste twee uur is iedereen gelost en rijdt hij altijd alleen. Niet bevorderlijk voor de intensiteit van je training.”
Reden waarom Intermarché Wanty de voorbije weken nog een nieuwigheid doorvoerde en iemand met Girmay meestuurde naar Eritrea. Geen soigneur of mecanicien – dat blijft moeilijk in het gesloten Eritrea – maar wel een ploegmaat, de Est Rein Taramaë.
“Die gaat al jaren op hoogtestage in Rwanda en heeft een goede reputatie in Afrika”, legt Visbeek uit. “En Biniam heeft sowieso een lijntje met de minister van Sport in Eritrea. Dat zal misschien ook geholpen hebben. Feit is dat Biniam er met Rein een extra trainingsmaat bij had de voorbije weken. Een echte diesel. Dat jaagt de kwaliteit van de trainingen omhoog. De laatste berichten uit Afrika waren alvast positief.”
Warm weer
Woensdag landt Girmay opnieuw in Vlaanderen. Of het allemaal zal volstaan om zaterdag én zondag – hij start zowel in de Omloop als in Kuurne – meteen een hoofdrol te spelen? Visbeek hoopt voorzichtig van wel.
“In ieder geval merken we nu al dat de trainingen systematischer verlopen. Plus, thuis traint Biniam sowieso automatisch op hoogte. Vorig jaar is hij na zijn val en hersenschudding in de Ronde van Vlaanderen ook naar huis gegaan. Bij zijn terugkeer, twee maanden later in de Brussels Cycling Classic, was hij meteen vierde. Biniam is meestal onmiddellijk goed als hij weerkeert uit Eritrea. Bovendien voorspellen ze warm weer voor zaterdag. Een plek in de top tien in de Omloop moet realistisch zijn.”
“‘Zondag is voor mij een rustdag. Dan moet ik bij mijn familie zijn’, zei Biniam lange tijd. Maar doe je dit zes weken op een rij, ben je wel zes trainingsdagen kwijt” Aike Visbeek Performance manager Intermarché - Wanty