Avanza la “ensalada espacial”, con verdura de laboratorio
Cuando a fines de septiembre la NASA confirmó el hallazgo de agua líquida en Marte, las hipótesis sobre un viaje al lejano planeta entusiasmaron. Una de las claves sería cultivar alimentos en órbita. Un grupo de científicos ya trabaja en la “ensalada espacial”, con materias primas que crecerán en laboratorios en viaje. La Agencia Espacial Italiana impulsa la inves- tigación. En las afueras de Roma, cultiva tomates, junto a albahacas y otras hortalizas, sin tener que hundir las raíces en la tierra. Se aprovechan aguas y sales minerales, junto con luz solar y de lámparas led.
En la huerta hidropónica (sin el uso de tierra), los tomates resultaron elegidos por la agencia italiana para empezar a preparar el cultivo en naves como la Estación Espacial Internacional (EEI).
“Nuestro deber es buscar una planta que tenga un ciclo muy breve, sea pequeña y produzca una cantidad de moléculas bioactivas que sean eficaces para la vida en condiciones extremas”, aseguró Eugenio Benvenuto, responsable del laboratorio biotecnológico de la agencia italiana para las nuevas tecnologías, la energía y el desarrollo económico sostenible (ENEA).
En agosto pasado, la NASA ya había anunciado que miembros de la EEI habían probado lechugas espaciales, los primeros productos cultivados y cosechados en órbita. “La investigación de las huertas espaciales está muy avanzada. Se han mandado ya semillas de algunas plantas al espacio para que germinen”, afirmó Benvenuto.
Mientras que en ese centro los estudios se centran en el tomate, en otras partes del mundo se están analizando especies como la rúcula y, en general, el comportamiento de ecosistemas en condiciones mínimas, con el consiguiente reciclaje de agua, nutrientes y otras sustancias que puedan dar origen a la vida.
Los expertos de ENEA parten con la ventaja de conocer a fondo este fruto, pues integraron el consorcio internacional que completó la secuencia de su genoma y están colaborando con la Universidad de Amsterdam para desarrollar el tomate de la variedad Micro-Tom.
El responsable resaltó la importancia de las sustancias antioxidantes del tomate como las antocianinas, cuya cantidad están intentando mejorar. Podrían ser importantes frente a las moléculas que se generan en situaciones de estrés en todos los organismos vivos y que a largo plazo son responsables del envejecimiento, las mutaciones de ADN y la aparición de varios tipos de cáncer, entre otros trastornos.